「さっ、行くよ」

「つかお前、練習は……？」

「サボって来たに決まってるでしょ」

「はぁっ！！！？」

永良（ながら）の目が大きく見開く。

口もあんぐり開いてて……何だかハムスターのミームを思い出すな。

ふふっ、と笑いながらパシャっと撮影。

そうしたら永良がガウガウ吠え出した。

ハムスターになったり仔犬になったり……。

ホント見てて飽きないな。

「サボっただ！？　何やってんだよ、このバカッ！！！」

「うるさいな……」

「お前な、ちったぁ的場（まとば）さんの気持ちも汲んでやれよ。あの人は本気でお前のこと、一番にしようとしてんだ――」

「ちょっと待って。君、もしかしてコーチに絡まれたの？」

「ああ。例の大会の一件でな」

「……何で？」

「傍から見ればお前は被害者なんだ。当然だろ」

永良が言っているのは、『春の中学生大会』でした『ざまあ宣言』のことだ。

けど、彼が言うほど大事にはなっていない。

もっと言うと、完全にスルーされているような状態だ。

あまりにも力の差がありすぎて、誰もまともに取り合わなかったんだ。

それはコーチも同じだったんだけど……そう。

裏で永良に接触してたんだね。

「嫌なこと言われなかった？」

「バカ。メッチャ感謝されたわ。俺なんかに頭まで下げて」

「まさか……話したの？　あの日のこと」

「当たり前だろ。的場さんはお前のコーチなんだから」

「サイアク……」

普通言う？

コーチに弱みを握られたようで気分が悪い。

「とにかく、今からでもいいから練習行け。特急乗りゃ、ギリ間に合うだろ」

「ヤダ」

「なら絶交だ」

「それは……ずるいよ」

「ほらっ、とっとと行け」

永良が歩き出す。

話は終わりだと言わんばかりに。

僕は堪らずもう一度「サイアク」と呟いたけど、それでも永良は止まらない。

「それからもうここには来るな」

「オフの日でも？」

「こんなとこに来る暇あったら、しっかりカラダ休ませろ」

気遣ってくれてるようでいて、突き離されているような気がした。

こんなにも頑なで大丈夫なのかな？

あの交渉が成立するのか、本気で不安になってきた。

――主人公を降りて、僕と仲良くするのか。

――主人公を続けて、僕と距離を置き続けるのか。

今の永良なら後者を選ぶような……そんな気がしてる。

絶交カードを切るのにも、まるで躊躇が無かったから。

……ホントに君が何を考えているのか、まるで分からない。

八年近くずっと僕のことを気にかけて、今は僕のためにこんなにも一生懸命頑張ってくれているのに――どうして君は僕を求めてくれないんだろう。

「話なら、年明けの全日本の時にでも聞いてやるから」

「……四か月も先だね」

「そうだな」

「…………」

「…………」

「……分かった。ありがと」

永良の背中がガラス戸の向こうに消えていく。

一人残された僕は溜息一つに駅に向かった。

帰りのモノレールは、僕に『さっさと帰れ』と言わんばかりに直ぐに来た。

永良のスクールが遠ざかっていく。

永良と行くはずだったモックも遠く彼方へ。

その二つが見えなくなった後で、僕はヘッドホンをした。

お気に入りのアニソンを再生する。

だけど、僕の気分は僅かも上がることはなかった。