半年後の八月。僕は五輪の舞台に立っていた。
開催地はイギリス・ロンドン。
客席はとても楽しげだ。
色んな国の人達の笑い声や、アップテンポな洋楽が響き渡っている。
ただそれとは対照的に、僕がいるバックヤードはとてもピリピリしていた。
私語は勿論、笑顔すらＮＧって感じ。
大会の表裏なんて大体こんな感じだけど、今日はいつにも増して差が激しいように思う。
やっぱり五輪だからかな。まぁ、別にどうでもいいけど。
「Ladies and gentlemen, please welcome the finalists for the Men's 200m Breaststroke!
（皆様、男子２００メートル平泳ぎ、ファイナリストの入場です！）」
第一レーンの選手から順番に入場していく。
僕の隣のアメリカ人選手が出て行った。次は僕だ。
ポケットから手を出して、小さく息をつく。
「Lane 4... Japan... IZUMI Go!!」
（第４レーン、日本、厳巳 豪！！）
ゲートを通って中央へ。
僕の後ろにある大型モニターには、日の丸、富士山、桜が表示されている。
僕はそんな背景に彩られる中、静かに会釈をして顔を上げた。
永良からは『笑えよ』って言われてたけど、結局応えることは出来なかった。
僕はまだ君の前でしか笑えないらしい。
「Lane 4, IZUMI. Please follow me.
（４レーン、厳巳。私についてきてください）」
案内役に従って指定のレーンへ。
水着姿になって、飛び込み台に片足を乗せた。
ホイッスルが鳴り響く。
一回、二回、三回………五回目で台の上へ。
後ろに控えていた審判員が、僕の背後に立つ。
『Take your marks』
合図を受けて飛び込んだ。
水泡の雲を抜けて、前へ前へ。
いつもの調子だ。いける。
周囲がどんどん静かになっていく。
遂には波が消えた。
僕の横にはもう誰もいない。
ちょっと前までは、この孤独で退屈な世界が嫌いで仕方がなかった。
だけど、今は違う。
この先には永良がいる。
一秒でも早く永良に会いたい。
そんな思いからどんどんどんどん加速していく。
「……っ、……！！！！」
タッチ板を叩いた。ゴールだ。
「はぁっ！！！ はぁっ！！ ……んっ……」
顔を勢いよく上げて、電光掲示板に目を向ける。
RANK：1
LANE：4
NAME：IZUMI, G.
TIME：2:04.54（WR）
「よかった……」
世界新記録達成だ。
５秒台を切れたんだから、コーチとしても文句はないだろう。
「おっ……？」
ほっとしたのも束の間、僕の頭はプールの壁に沈んだ。
息が苦しい。全力で泳いだ時は割とあるあるだけど、ここまでダメージを負ったのは初めてだ。
どうしよう。この体じゃとてもプールサイドに上がれそうにない。
早く……早く、永良に会いたいのに。
「Hey, you alright?
（おい、大丈夫か？）」
「Hey! Get a doc over here! Now!
（おい！ ドクターをこっちに！ 早く！）」
両サイドの選手が気遣ってくれる。
有難い。お礼……言わなきゃ。
そう思って口を開くけど、呂律も頭もまったく回らなかった。
ああ、これ本格的にヤバイかも。
「I'm his coach!
（俺はコイツのコーチだ！）」
この声……的場……コーチ……？
相変わらず無駄に発音がいいですね。
「Oh! You're the one!
（おお！ あんたがコーチか！）」
「Alright! Let's get him up!
（よしきた！ 持ち上げるぞ！）」
「……アップ？ うわっ……！」
次の瞬間、ぐっと強い力で押し上げられた。
かと思ったら、ガシっと勢いよく拘束される。
コーチだ。僕よりも一回り以上小さいはずなのに、しっかりと抱き留めてくれている。
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