コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてくる。
そのあまりの迫力に、僕は思わず息を呑む。
「気取ってねえでもっと貪欲になれ。そうすれば、お前はもっと上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえんだぞ」
男子平泳ぎ２００メートルの世界記録は２分５秒４８だ。
コーチが目指せと言っているその世界には誰もいない。
僕にはまったく意味のない栄誉だ。
「スターなんて柄じゃねえってか？ はっ、テメエは傲慢なんだか卑屈なんだか……」
「どっちでもないと思いますけど」
「ゴチャゴチャ言ってねえで、テメエは黙ってテッペン取れ。そしたら一生安泰。競泳でメシも食っていける」
「余計なお世話です」
「突っ張りやがって。本当は分かってんだろ。他所ではやってけねえって」
見当違いも甚だしい。
僕の目的は主人公と出会うことだ。
それが叶うのなら喜んで競泳を捨てる。
僕にとって泳ぐことは、その程度のものなんだ。
「平行線だな。明日一日使ってしっかり頭冷やしてこい。いいな」
「……おつかれさまでした」
僕は挨拶だけしてリュックを手に取った。
早く出よう。とりあえずここから。
コーチの溜息と、いくつかの陰口を背に会場を後にする。
足早に。逃げるようにして。
.。o○○o。..。o○○o。.
競技場の外はデカい公園になっている。
季節は春真っ盛り。頭の上には満開の桜並木が、足元には野花の絨毯が広がっている。
囀るように彼方此方から飛んでくるのは、名前も知らない人達による幸せ仲良しトークだ。
普段なら我慢出来るけど、手負いの僕にはキツい。
「…………」
しれっと脇道に入り、そのまま奥へ奥へと進んでいく。
とにかくもう華やかさの薄い方へと。そうしたら――。
「……へえ、こんなところあったんだ」
同じ公園とは思えないぐらい静かで落ち着ける場所を見つけた。
木がコの字型に植わってる。
背は桜ほど高くない。３メートルぐらいかな。
「金木犀」
薄汚れた白いネームプレートを一撫でして、手近な木を見上げる。
黄緑色の葉っぱでふさふさだけど、花は咲いていないみたいだ。
どんな花だったかな。
オレンジ色の強めに香る花だったような気がするけど。
「おっ……」
そんな取り留めもないことを考えていたら、白い古びたベンチを見つけた。
その横にはゴミで溢れかえったゴミ箱が置いてある。
「！」
ふとひらめいてしまった。
凄く悪いひらめきだ。
我ながら最低だと思う。
でも、実行せずにはいられなくて。
「……よし」
僕は黒いリュックをおろして、中から小箱を取り出した。
中に入っているのは金色のメダル。優勝の証だ。
「一発で入ったら引退」
メダルを両手で握って、ゴミ箱に狙いを定める。
目算で７～８メートルってところかな。
「いけっ」
左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。
投げた。メダルがくるくる回転しながら飛んでいく。
『お！ イイ感じ！』なんて、はしゃげたのはほんの一瞬だけだった。
じわじわと後悔していく。
いや、これは自己嫌悪か。
日に日に嫌なヤツになっていく。もう嫌だ。
「……辞めよう」
「うおおぉぉおおぉおお！！！」
「？」
振り向くと誰かがいた。
小柄な男の人。でも、顔はよく見えなかった。
声もちょっと高めだし……小学生かな？
「わっ……！」
謎の少年が向かった先にはメダルがあった。
まさかあれをキャッチしようとしてるの……？
「おりゃああぁあああ！！！」
少年が勢いよくジャンプする。
高く、それはもう高く。
１８０センチ近い僕が、限界まで見上げてしまうほどに。
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