「ギャウッッッ！！！」

「っ！！！」

カマキリの咆哮（ほうこう）が響き渡った。

惜しい！　どうやら気付かれてしまったみたいだ。

カマキリは振り向きざまにゼノスに一撃を加えると、得意の連続斬りへと攻撃を展開させていく。

ゼノスは件（くだん）の青い盾でしっかりと攻撃を受け止めているが、一向に反撃しようとしない。

持久戦を狙っているのか？

それとも、反撃の糸口を見つけられずにいるのか？

～～っ、どっちなんだ？？？

「チッ……まさかここまでとはな」

「えっ？」

コルが舌打ち混じりに呟いた。

どういう意味だ？　まっ、まさか――！

「はああぁあ！！！」

キイィインという甲高い金属音が鳴り響いた直後、何か硬いものが壁にぶつかるような音がした。

剣だ。あれはゼノスの。

「っ！？　ゼノス――！！！」

カマキリが大きく飛び上がる。

そしてそのまま鎌を振りかざして、剣を失ったゼノスに斬りかかった。

「ぐっ！！！」

ゼノスは盾で何とか攻撃を防いだが、踏ん張りきれずに仰向けに転倒。

次の瞬間、カマキリはゼノスの上に覆い被さり鋭く尖った鎌を振り下ろす。

「やっ、止めろ――！！！」

「ギャウッ！！！？」

「えっ！！？」

カマキリの目……いや、眉間から紫色の血が噴き出している。

よく見ると、青いオーラを纏った細身のナイフが突き刺さっていた。

「っ！　ナイス、コル！」

コルは深く溜息をつきながら上体を起こした。

ゼノスがあんだけ苦戦してた魔物をたった一撃で……マジですげえな。

エステラと学長（厳密に言うとバルダス先生）が推すだけのことはある。

「がう……あぁ……」

カマキリの体が紫色の欠片になって消えていく。

どうやら死んだらしい。

「…………」

一方のゼノスはというと、地面に転がったまま目を白黒させていた。

どうやらまだ状況が呑み込めずにいるらしい。

「ゼノス！」

「大丈夫？　痛むところはない？」

エステラと一緒に駆け寄って、ゼノスに声を掛ける。

だけど、ゼノスは何も答えない。

「おい、ゼノス――」

「……僕はこんなにも弱くなってしまったのか」

相当ショックだったみたいだ。

……そりゃそうだよな。

コイツは文字通りの天才。

多くの騎士達から王国一の騎士になることを嘱望（しょくぼう）されていたような男なんだ。

あんなカマキリ一匹に苦戦する日がくるなんて、夢にも思わなかったんだろう。

「もう十分でしょう。今日のところはこのあたりで撤退されては？」

「……いや」

ギブアップをすすめるコル。

対してゼノスはハッキリとＮＯと答えて、ゆっくりと起き上がった。

綺麗な顔も、豪奢な紅色の制服も……その何もかもが土や泥で汚れてしまったというのに、気高さは僅かも損なわれていない。

王族としての品格か、あるいは騎士としてのプライドか。

何がそう思わせるのかは分からない。

ただ、ひたすらに凄いなと思う。

一方で脆（もろ）く……儚（はかな）いとも。

「僕は陛下からこの国の威信を託された。こんなところで諦めたりはしない」

「お言葉ですが、今の殿下は圧倒的に力不足です。気持ちでどうこう出来るレベルじゃない」

「……っ」

ゼノスの青い瞳が揺れる。

真っ白な指は、行き場のない怒りや悔しさをぶつけるように乾いた土を握り締めていく。

言うまでもなく、理想と現実のギャップに打ちのめされているんだろう。

コルも何も意地悪で言ってるわけじゃない。

まずはしっかりと基礎を固め直してから、魔物と戦った方がいい。

そう言いたいんじゃないかと思う。

これまでの言動から察するに、コルは典型的な努力家。

一つ一つの物事を丁寧に積み上げることで強くなってきたんだろうから。

だけど、俺達には時間がない。

いくら出来ることから着実に、とは言ってもこんなところでいつまでも足踏みをしているわけにはいかない。

こうしている間にも、どこかで誰かが助けを求めてて……どこかで誰かが亡くなっている。

この村を襲った悲劇が、今もどこかで繰り返されているんだ。

「…………」

俺は意を決して、座ったままコルと目を合わせた。

そんな俺を見て、コルは訝（いぶか）し気に眉を寄せる。

「悔しいけど、コルが言ってることは正しいよ。俺もゼノスも気持ちで何とか出来るレベルじゃない」

「なら、撤退か？」

「いや、続けさせてほしい」

「……は？」

「一日でも早く強くなりたい。一個一個のチャンスを無駄にしたくないんだ。だから、……っ、お願いします。力を貸してください！！」

俺は頭を下げた。地面に額を擦り付けるようにして。

今の俺は相当惨めだろう。でも、構わない。

少しでもコルの溜飲が下がって、実戦経験を積ませてもらえるのなら。

「……？」

直ぐ近くで衣擦れの音がする。

見ればゼノスも、俺に倣（なら）うようにして土下座をしていた。

それを見た瞬間、胃がきゅっとなって背中に嫌な汗がつたう。

「～～っ、バカ！！　お前はンなことしなくていいんだよ！！」

「どうして？　僕も助けを乞う立場なのに」

「こういうのは俺がやる。お前はさっきみたく堂々としてればいいんだ」

「僕はここではただのゼノスだ。ついさっき、そう決めたばかりじゃないか」

「そうだけど……～～っ、ダメだ！　俺が許さん！！」

「？？？　意味が分からないよ」

そう言ってまた頭を下げようとする。

ああ゛～～っ！！　もう！！！

俺はゼノスの両脇に腕を突っ込んで、後ろに向かって引っ張り上げようとした――が、まるでビクともしない。

くそっ！　引かないってか。コイツ意外と頑固だな。……って！？

「うぐおおぉお！？」

あれよあれよという間に俺の体は持ち上がっていき、気付けばおぶさっているような状態になってしまった。

やっ、ヤバい！　このままじゃ――。

「おふっ！？」

健闘虚しく土下座はいよいよ完成間近だ。

ゼノスの頭と一緒に、俺の頭も地面に向かってスライドしていく。

そのうち頬と頬が重なり合って、ふにっとやわらかな音を立てた。

マジでどういう状況だよ……。

いや、待てよ？　押してダメなら！！

「えっ……？」

ゼノスの薄いようでやわらかい頬に、ぶちゅーーーっ♡と熱烈なキッスをお見舞いしてやった。

案の定効果覿面（こうかてきめん）！　ゼノスの体から力が抜ける。今だ！！

「うぐおおぉおお！！」

「うわっ！！？」

ゼノスの体にしっかりとしがみついたまま、自分の体を思いっきり右に振る。

すると、思惑通りゼノスの体も大きく傾いた。

逆転大勝利だ！！　よっしゃーーーーーーーー！！！　なんて、内心でガッツポーズを決めたのも束の間。

「げふっ！？」

「ぐっ！？」

ゼノスの体に押し潰される。

くっそ重い……。流石は１８５ｃｍ、８３ｋｇ。

「っ！　陽翔！！　大丈夫？？？」

ゼノスはすぐさま起き上がり、俺の身を案じてくれる。

マジか、お前。人間出来過ぎだろ。

あんなことされたばっかだってのに……。

「陽翔！　しっかりして――」

「ちょっ……ちょっとアンタ！！！　何やってんのよ！！！！！　この変態！！！　頭イカれてるんじゃないの！！！？」

「……本当ですね」

「信じらんない。……そんな……家族でも、恋人でもない人にいきなりキスするなんて……うぅ゛……ありえない！！！！！　最低よ！！！！！！！！」

エステラは顔を真っ赤にして俺を非難し、コルは冷ややかな目を向けてくる。

ふんっ。いいさ。今のは全部自己満。ドン引き上等、冷笑上等。

どう思われようが構いやしない。

……あ、でもゼノスの心境はちょい気になるな。

「大丈夫だよ。僕は気にしてないから」

ゼノスは俺を気遣ってか、十八番（おはこ）の王族（ロイヤル）スマイルで事態の収束を図り始めた。

実際のところどう思っているのか、本音の部分は定かじゃないが……まぁ、良し。何て思っていたら――。

「ちょっとは気にしなさいよ！！！！　このバカ！！！！！！」

「っ！」

エステラがゼノスに向かって吠え出した。

これには流石のゼノスも気圧されてしまったようだ。

助けを求めるように俺を見てくる。

『あれはどうにもならない。落ち着くまで待つしかねーよ』

そんな意を込めて、ゼノスにアイコンタクトを送っていると――突然俺の鼻が潰れた。

「ふへっ！？」

コルだ。ゼノスと同じように地面にしゃがみ込んで、寝転ぶ俺の顔を覗き込んでいる。

「ふざけた真似しやがって。そうやって俺の毒気を抜こうって腹か？　あ？」

その粗暴な態度とは裏腹に、口元はゆるゆるになっていた。

例えるならそう……駄犬を愛でるようなそんな感じで。

「あ～あっ、くだらね」

ぱっとコルの手が離れた。

あまりにも唐突だったので、俺は思わず咽（むせ）てしまう。

腕で口元を覆ったが、土で汚れていたのでむしろ逆効果だった。

くそっ、何やってんだ俺……。

「落ち着いて。ゆっくり息を整えて」

「ゲホッ……ゼノ……っ」

「これ、良かったら使って」

一人でゲホゲホやってたら、ゼノスが手を差し伸べてくれた。

俺を抱き起して背中を擦りつつ、土まみれの手に上等な白いハンカチを握らせる。

ぶっちゃけ有難さよりも申し訳なさの方が勝るが、このまま遠慮し倒すのもな……。

何だかゼノスの厚意を無碍（むげ）にするようで気が引ける。

んん゛～……、よし。俺は悩んだ末にハンカチを使わせてもらうことにした。

「ゴフッ……ゲホ……」

さらさらだ。それに少しひんやりしてる。

何だか夏用のシーツみたいだな……何て思ってたら、すげえ泣けてきた。

このところずっとあのヒステリー聖女と一緒だったからかな。

俺は自分で思っている以上に参っていたのかもしれない。

だけど、もう一安心だ。これからはゼノスがいる。

俺の心を支え、癒してくれる存在が。

ありがたや、ありがたや……。

「ったく、何なんだよ」

呟いたのはコル……みたいだ。

やれやれと首を左右に振って、額を押さえている。

呆れてる？　いや……ちょっと笑ってる？

ダメだ。俺にはコルが何を考えているのか、まるで分からない。

「しょーがねえな。さっさと終わらせるぞ」

「っ！！！！」

……続行だ。

続行ってことでいいんだよな！！？

理解した瞬間、ゼノスの方に目をやる。

ゼノスもまた俺を見ていた。

「ゼノス……！！」

「っ！　陽翔……」

俺は感激のあまり勢いよくゼノスを抱き締めた。

自分の頬がぷるぷると揺れているのが分かる。

ああ、ヤベエ。超嬉しい……。

こんなに嬉しいのは、関東大会で入賞して以来だ。

何て浸ってたら、遠慮がちに抱き返された。

ゼノスはまだ状況を呑み込めずにいるのかもしれない。

「面倒かけるわね」

「ええ。まったくです」

そう言ってコルとエステラが笑い合う。

大分情けない形になってしまったが、俺達はこれでようやく本当の意味でパーティーになれた。

今の俺達ならきっとこの演習を無事に終えられるはずだ。

……きっと、必ず。