「生体エネルギーってことは、使い果たしたら死ぬのか？」

　単純な疑問だ。

　そんな疑問を確認しなければならない程、ぼくは興味に駆られていたのだろう。

「さあね」

　さりとて、答えはあまりにもあっさりとしていた。

　少年はそう答えると、おにぎりを頬張って、

「……何故そう答えたかと言われれば、誰も経験したことがないからだ。ノイズを倒すことが出来るのが人間の生体エネルギーである——そう解明したのは、『博士』なのだけれど、その博士が解明出来たのも偶然だったらしいし」

「組織には博士が居るのか？」

　博士と呼ばれる存在が、日々兵器の研究に励んでいるのだろうか。

「そこまで仰々しいものをしている訳じゃない……と思うよ。博士はいつもわたし達のことを考えてくれている。ノイズを倒さなくても良いようにならないか、ってことを」

「ん？　それって変じゃないか。ノイズを倒すためにそういった兵器を開発しているんだよな？　だのに、倒さなくても良いように、って……」

「そんなこと、わたしに言われてもね」

　残りのおにぎりを口の中に放り込んで、麦茶で流し込む。

　きっとそんな食べ方は、身体に悪いと思う。

「身体に悪かろうが何だろうが、わたしにとってはこれが一番効率の良い食べ方なのだよね。……それとも、もっと良いやり方があるのなら、教えてほしいものだけれど」

　何だろうな。

　エナジードリンクを飲むのは、違うだろうし。あれは名称にエナジーってついているだけで、実際はカフェインてんこ盛りなドリンクだからな。

　そういう訳で、一番効率の良い食べ物と言えば……何だろう、カロリーメイトとか？

「パサつくから、あんまり好きではないのだけれどね」

「牛乳でも飲めば良いじゃないか。カルシウムも取れて一石二鳥だぞ」

　それは良いのかどうか分からないけれど、やっている人間は居ると思う。例えば、朝に時間が取れないサラリーマンとか。

「でも、おにぎりが一番良いのかなあ。日本人だし、お米を食べないと」

「さっき効率の良いやり方を教えろ、と言ったのは誰だったっけか？」

「さあ、誰だったかな」

　忘れるなよ。

　都合の良いことばかり忘れてしまうのは、それはそれでどうなんだ？

「別に、忘れようと思って忘れた訳ではないけれどね。……わたしは、興味の持たないことは、直ぐに忘れるようにしているんだ。意識してではなく、無意識に」

「たちが悪いな……。元々記憶力が悪いとか？」

「馬鹿にしているのか？」

　馬鹿にしていねえよ。

　話の流れでそう言っているだけなのに、何がおかしいんだ……。

「食べ終わった！　……さあ、向かおうとしようか、アジトに。皆、待っているはずだろうから」

　そうだった。

　ぼく達はどうしてこんな公園で屯していたのか——理由をすっかりと忘れていた。

　これから向かうのは、ノイズのことを知っているらしい組織のアジトだ。

　もしかしたら、ぼくの一抹の不安も何かしら解消してくれるやもしれない、場所だ。

　ほんとうに解決出来るのかは、きっと行ってみないと分からないのだろうけれど。

◇◇◇

　路地裏を進んでいくと、異世界の感覚がある。

　……というと、詩的に聞こえるかもしれないけれど、それは存外間違っちゃいない。

　メインストリートは、夜になるにつれてネオンサインの明かりに照らされていく。行き違う人々は、それぞれ違う顔や服装をしていて、それだけで見ていても飽きることはないだろう。今は未だ夕食を食べる家族連れが多いこの街ではあるけれど、もう二時間もすればスナックやキャバクラに行き交うサラリーマンが中心となるはずだ。ぼくは一度も行ったことはないし、きっと永遠に行くこともないのだろう、とは思う。

　酒を飲める年齢であることは間違いない——だからといって、必ず酒を飲まないといけない、という訳でもない。

　人に酒を勧めるなど、もってのほかだ。

　大酒飲みが居たとしても、それをしなければぼくは問題ないと思う——その行為をするだけで、マイナス三百点ぐらいはあると思うけれど。

　路地裏も路地裏で活気はある。しかしながら、大半の店は個人経営だ。スナックやキャバクラ、バーに立ち飲み居酒屋……こんなにお店の種類があるのか、と感心してしまうぐらいだ。

　そんな物に目もくれず、ぼく達は路地裏を突き進んでいる。少年は、見た目こそ小さいが、もしかしたらぼくと同じぐらいの年齢か？　客引きに声を掛けられても、上手く対処している。そうしてぼくも少年についていっているから、ぼくも声を掛けられることはない。

　客引き程面倒臭いものはない。店が決まっていないなら、とは言うけれど、決まっていないから何だというのか。お店ぐらい、こちらで決めさせてほしいものだ。

　大抵、そういうお店は高額なお店ばかりだ——とは言うけれど、何処までほんとうかは分からない。何せ、それに出会したとしても上手くのらりくらりと躱しているからだ。

「着いたよ」

　少年が、立ち止まる。

　ぼくは顔を上げた。そこにあったのは、小さな店だ。バーのようなたたずまいをしている。

「酒は飲まないぞ」

「馬鹿。それに誘っているんじゃないよ、忘れたの？　わたしについてきている理由を」

　忘れるものか。忘れる訳がない……ウロボロス、だったか？　それに会いに行くためだ。

「そう。覚えているようで何より……。まあ、騙されたと思ってついてきてよ。ここまで来たんだし、ちょっとぐらい良いだろ？」

　何がちょっとぐらい、なのかは分からないけれど、その提案は概ね間違ってはいない。

　ここまで来たなら、行けるところまで行くべきだ。

　ぼくはそう思い、頷く。

　少年はそれを見て、にやりと笑みを浮かべると——扉を開けた。

「いらっしゃい。……って、何だ。サーティーンか」

　カウンターに立っていた女性は、お客さんかと思ったのか一瞬満面の笑みで出迎えてくれたが、直ぐに無表情に変わった。

　いや、無表情というよりは、冷笑に近いか？

「何だ、って何だよ。せっかく帰ってきたのに、その物言いか？　フィフティーン。ちょっとばかりは、嬉しく思ってほしいものだよ……。仲間が帰ってきたっていうのにさ」

「別に仲間と言ってもね……」

「その感じだと、今日も客は居ない感じ？」

「ああ。閑古鳥が鳴きまくっているよ」

　グラスを磨きながら、深い溜息を吐くフィフティーン。

　目線を落として——そこでぼくに気付いたのか、首を傾げる。

「サーティーン、後ろに居るのは？」

「ああ、実はさっき見つけたんだ。彼、ノイズが見えるんだよ」

「何？」

　グラスを置いて、カウンター越しに近づいてくるフィフティーン。

　そして、ぼくを見て、言う。

「……ノイズが見えた、って？」

「あ、ああ……。何だか良く分からない、靄のようなものが……」

　まるで尋問を受けているようで、とても気分の良いものではない。

　しかしながら、その時間は一瞬で終了した。

「……成る程。ちょっと帰りが遅いと思っていたけれど、そういうこと。しかし……、またかね」

　また？

　何度もあるのか、こういうことが。

「まあねえ。とにかく、ボスに挨拶しようと思うのだけれど、良いかな？」

「良いよ。ボスに出会ってノイズのことを知って……この世界の現状を改めて理解するのも悪くない。わたしは要らないね？」

「だって、接客があるでしょう？」

　閑古鳥が鳴いている店の、か？

「まあ、間違いないね。誰が来るか分からないけれど、営業時間中はカウンターに居ないといけない……。これがマスターのデメリットでもあるかな。楽しいことには変わりないのだけれど」

「因みに」

「うん？」

「今日のメニューは？」

　さっきおにぎり食ったばっかりでは？

「今日は肉じゃがだよ」

　えらい家庭的な料理を出してくるんだな。

「やった！　美味しいもんね、肉じゃが」

「はいはい、とにかく、先ずはボスに挨拶して来なさい。それから、食事を取ると良い。二人分用意しておくから」

「了解。ありがとうね！」

　そうして手を振って、少年——いや、サーティーンは店の奥へと入っていった。

　……これはついていった方が良いんだろうな？

　ぼくはそう解釈し、サーティーンの後をついていくのだった。