それは、二日後の夜であった。

　見回りの途中、霧鬼は突然霧を発生させた。すぐに体の主導権が、霧鬼から隠にかわる。

「どうし」

『静かにしろ。物陰に隠れるんじゃ』

「……女郎蜘蛛?」

　声を小さく抑える。

『いる』

「斬るわ」

　隠は小刀を握り、すり足で動き出す。

　とある家の前で、佇む影を見た。

　体つきが女性であるが、普通の女性と比べて背の高い女だ。

　長い髪が顔を隠し、不気味な雰囲気を纏っている。

　女以外の影は見られなかった。

「親だけ?　子どもは」

『巣におるんじゃろ。子蜘蛛に命令を出すのは全てあやつじゃ。斬ってしまえばいい』

「……子蜘蛛はどうなるの」

『心配なのか』

「えぇ。村にやってきて人を喰いだしたら同じよ」

『そっちか。安心せい、頭さえ潰れればそこらの獣と変わらんよ』

「獣も村人にとっては危険に変わりないわ」

『なら、後をつけて巣を見つけるか?』

　霧鬼の提案に頷く。

『言っておくが、相手の陣地じゃぞ』

「わかってる」

　相手の陣地。

　すなわち、相手が己の力を最大まで発揮できる場所だ。

　このまま隠だけでどうにかできるかはわからない。

『……そうか。好きにせい』

　霧鬼はそれきり口出ししなかった。

　霧は隠を覆うように出ているが、色は薄く隠れられているわけではない。隠は気配を消し、様子を見ることにした。

　女郎蜘蛛は家の中を覗き込んだ後、さっさと別の家の前まで移動する。どうやら、子蜘蛛をしかけたところをまわっているようであった。　

「……だ……ず……!」

　一通りまわった後、女郎蜘蛛は声を荒げて何かを言うと、村から去っていく。

　隠は後をつけた。

　月は雲に隠され、闇夜が訪れる。

　見えないと思っていた女郎蜘蛛の影は、はっきりとらえられた。普霧鬼が憑依している影響は、多少肉体にもあるのかもしれない。

　辛うじて姿形を確認できるほどの距離を保ち、隠は気配を消して追いかけた。

　影を追い続けると、山の麓たどり着いた。

　草木が生い茂る中で、ぽっかりと口を開けた洞穴。そこに女郎蜘蛛は入っていった。

　隠は続いて、洞穴へ侵入していく。

　光の差し込まない、暗闇の世界であったが、洞穴がどうなっているかは見えた。

　しばらくは細い道のようなものが続いていた。しかし、だんだん穴の幅は広くなっていき、最後は広場のようなところに出た。

　隠は広場には足を踏み込まず、手前で止まる。これより前に出れば、女郎蜘蛛に見つかってしまうからだ。

　今見つかれば殺されるのが落ちであろうことは、考えるまでもないことであった。

　その理由は、岩肌にある。黒い岩肌が、「蠢いて」いた。

(あんなに、いる……)

　広場の壁や地、果ては天井まで。大量の子蜘蛛がはりついているのだ。暗闇に目が適していなければ、壁や地と見分けがつかずに踏んでしまったところだ。

　しかも子蜘蛛は、隠が見てきた小さなものではない。人の頭なぞ一口で喰い破りそうなほど大きな個体ばかりだった。

　母親の帰りを、無数の子蜘蛛たちは体をこすり合わせて喜ぶ。はっきり言って、気分のいい光景ではない。

「可愛いぼうやたち。残念だけど、弟たちは死んでしまったよ」

　女郎蜘蛛の高い声が広場に響く。

『おい、娘』

「なによ」

『帰るぞ』

「まだ、女郎蜘蛛を斬れてないわ」

『今度にしろ、帰らんとまずいぞ。思ったよりも子蜘蛛の数が多すぎる』

　急かす霧鬼の声に、焦りを感じる。

　今までとは違う霧鬼の態度に、隠は戸惑った。

『はよせい。取り返しがつかなくなるぞ』

「えぇ、わか」

「明日、弟どもを殺した村を襲撃するわ。私たちの存在に気づかれた以上、やられる前にやる必要がある」

　帰ろうとした足が止まった。

『娘。どうした』

「ここで仕留めないと。村の人たちが」

　殺される。

『よせ。対策はいくらでもできる』

「でも……」

　誰かしら死ぬ。

　血にまみれた記憶が、噴き出してきた。

「誰だっ!」

　振り返る。

　女郎蜘蛛の目が、髪に覆われた中で光っていた。

　――気づかれた。