ここはウエス国の森の中。

「モック、待ってー！」

「待たないキー！」

リリィとモックが追いかけっこをしている。

「今日も紅茶が美味しいわ。」

フィーネはロッキングチェアに座って、いつも通り紅茶を飲んでいる。

「むにゃむにゃ、カレーは２日目が美味しいのう。」

イブは夢の中のようだ。

「捕まえた！」

「うわー！捕まったキー！」

リリィがモックを捕まえた。モックはジタバタして逃げようとしている。

「もう逃げられないわよ。モックは私のものなんだから……」

急にリリィがうつむいて黙り込んでしまった。

「リリィ、どうしたッキ？」

「あそこは、もう嫌！」

リリィは、叫ぶと同時にうずくまってしまった。

フィーネが異変を感じて、リリィの所に駆け寄る。

リリィは、肩で息をして、真っ青な顔をしている。

「とりあえず、ベッドに寝かしましょう。」

フィーネはリリィを抱きかかえて、ベッドに連れて行った。

モックも心配そうに後をついてくる。

別訴にリリィを寝かすと、濡れタオルを額に乗せた。

顔は真っ青なままだが、呼吸は落ち着いたようだ。

「どうしたのかしら？リリィ。」

フィーネは、しばらくリリィのそばについていることにした。

「リリィ、リリィ」

「誰かが私を呼んでる….」

「リリィ、起きなさい。」

私は、目を覚ました。ここはどこだっけ？

「リリィ、もうすぐ町に着くわよ。」

私は起き上がって周りを見た。幌馬車の荷台だ。ガタガタと揺れていて体が痛い。

私は、お母さんと２人で新しい生活を求めて、別の町にいくところだった。

「リリィ、もうすぐだからね。着いたら、家と仕事を見つけて、楽をさせてあげる。」

「お母さん、私も頑張るから、無理はしないで。」

私は新生活にワクワクしていた。私が頑張ってお母さんに楽をさせてあげるんだ。

その時だった、

馬車が急に止まった。

何があったんだろう？と前を見ると、すごい速さで、馬に乗って剣を構えた人が走ってきた。味方では無さそうだ。

馬車に乗っていた男の人たちは、逃げてしまった。

お母さんと私も逃げようとして、馬車を降りた。

お母さんが叫んだ。

「リリィ！伏せて！」

お母さんが私の体に覆いかぶさった。

ズシャッ！

真っ赤な液体が、飛び散った。そして、お母さんは倒れた。

「お母さん！」

私がお母さんの体を揺さぶると、背中じゅうに真っ赤な染みが広がっていく。

「リリィ……逃げ、なさ、い……」

お母さんが死んじゃった！！

どうしよう？逃げなきゃ！

私は無我夢中で走った。息が苦しい、足がもつれる。それでも必死に走った。

気が付くと、いつの間にか森の中にいた。

「子供が逃げ込んだぞ！」

「探せ！」

まるで何かに急かされるような、いや、何か巨大な陰に怯えるような、数人の男の人の声がする。

私は木の陰に身を潜めて、男の人たちがいなくなるのを待った。

すると、しばらくして、

バチバチという音がしてきた。なんだか熱い。

周りを見ると、木が燃えていた。火事だ！

男の人たちが火をつけたのだろうか？私は火から逃れるために、

森のさらに奥に進んだ。

【熱い！】【助けてくれ！】

木が低い声で助けを求めているような気がしたけど、私はとにかく走った。

やっと、火事から遠ざかって、私は気が抜けてしまったのか、眠ってしまった。

グルルルルルッ

何だろう？獣の声がする。

ゆっくりと目を開けると、そこには、一匹の野犬がいた。

私、殺される！

そう考えた一瞬、野犬が飛びかかってきた。

もう駄目だ！と思った、が、野犬は太い木の枝にぶつかった。

私はすぐに立ち上がって、走った。

息が苦しい。でも、止まったら捕まる。必死に足を動かした。

すると、目の前に一軒の家が見えた。

家の前のバルコニーに椅子に座っている人がいる。

私は必死に叫んだ。

「助けてー！」

「助けて！」

ガバッ！

リリィが目を覚ますと、そこはベッドだった。

鼻の奥に微かに木々の燃える臭いがする気がした？

横には、フィーネが、突っ伏して寝ている。

「そうだ、モックと追いかけっこしてて、急に息ができなくなって……」

「リリィ、大丈夫キー？」

モックが心配そうに見ている。

「ごめんね、モック。もう大丈夫。フィーネもごめんなさい。」

そう言って、リリィはフィーネの髪を触った。

「う....ん….リリィ。もう平気よ。スー、スー」

フィーネが寝言を言った。

リリィは、しばらく、そのままベッドにいた。

その夜、

夕食を食べながら、リリィは、フィーネの家にたどり着いた時の話をした。

「そんな辛いことがあったのね、リリィ。」

「でも、今はみんながいるから大丈夫よ。」

「それにしても、その襲った男たちって何者なのかしら？」

フィーネがいうと、

「恐らく、人買いだろうな。この辺には人身売買組織があるらしい。」

イブがこたえた。

「人買いか……それにしても、女の子一人の為に、森に火を放つなんて、やりすぎよ。」

「確かにそうだな。普通の人買いなら森に火をつけるなんてことはしない。何か裏があるかもしれない。」

イブの勘が、また、何かを感じていた。

「キー……」

「モック？どうしたの？」

リリィがモックの様子を見て気になって尋ねた。

「多分、リリィを捕まえようとした男たちが起こした火事が、モックの仲間を殺したッキ。」

「そ、そんな……！」

「その人買いたちには気を付けた方がよさそうね。」

フィーネがつぶやいた。

ロッキングチェアに揺られながら、星空を眺める。

過去に何があったにせよ。リリィは私が守らなければ、

フィーネの心に、そんな覚悟が芽生えた夜だった。