「……難しいね」

　リアが呟く。

「うん」

　エルも頷いた。

「でも、前よりはずっといいんじゃない？」

　カイルが言った。

「少なくとも、あいつらはここで同じ授業を受けてる。喧嘩したって、最後は先生が止める。昔だったら、そもそも同じ場所にいられなかったかもしれないだろ」

「……そうだね」

　リアが笑う。

「カイルって、たまにいいこと言うよね」

「たまにって何だよ」

「たまには、でしょ？」

「どっちも似たようなもんだろ」

　三人で笑い合う。

　エルも、少し遅れてその輪に加わった。

「あれ、ルシエルじゃない？」

　リアが声を上げ、指を差す。

　その先では、数人の学生に囲まれたルシエルが食事をしていた。

「……ほんとだ」

　エルは思わず目を逸らす。

「話しかけないの？」

「えっ？　なんで？」

　そのとき、ルシエルがふとこちらへ視線を向けた。

　一瞬だけ、目が合う。エルは反射的に視線を逸らした。けれどルシエルは、何も言わなかった。

　ただ、何事もなかったように再び友人たちとの会話へ戻っていった。

「おい、早く食おうぜ」

「そうだね」

「うん」

　やがて食事を終え、それぞれの授業へ戻っていった。

　午後の魔法学では術式の構築について学んだ。リアは教師の問い掛けに何度も答え、カイルは別の教室へ向かい、エルはノートを取りながら黙々と授業を受けた。

　放課後。エルは寮へ戻る前に、図書館へ立ち寄った。広大な本棚が並ぶ、静かな空間。

　魔法史。魔物学。武学。錬金術。種族史。知らないことばかりだった。

　エルは棚を眺めながら歩き、ふと一冊の本を手に取った。

『魔族史――魔王時代』

　表紙を見た瞬間、指が止まった。

　魔族。その二文字だけで、胸の奥がわずかに重くなる。知りたい。

　自分の父親が何者だったのか。

　魔王とは、何だったのか。

　なぜ自分は生まれたのか。

　ずっと心のどこかにあった疑問だった。

　けれど――。エルは、本を閉じた。

「……まだ、いい」

　今は知らなくてもいい。

　今はただ、授業を受けて、友達と昼を食べて、明日のことを考えていたかった。

　それだけでよかった。

「エル！」

　図書館の入口から声がした。

　振り返ると、リアが手を振っている。

「こんなところにいたんだ」

「リア……」

「もう寮に戻るんでしょ？」

「うん」

「じゃあ一緒に帰ろう」

「……うん」

　エルは一瞬だけ迷った。けれど、素直に頷いた。

　図書館を出る。

　夕暮れの学術院には、まだ多くの学生が残っていた。訓練場からは剣の打ち合う音が聞こえる。中庭では誰かが魔法の練習をしている。食堂へ向かう学生たちが笑いながら廊下を歩いていく。

　その中に、自分もいる。ただの学生として。

　エルは歩きながら、ふと足を止めた。

「どうしたの？」

「……いや」

　夕日に染まった校舎を見上げる。

　ここへ来る前は、毎日がただ過ぎていくだけだった。自分が何のために生きているのかも分からない。ただ、生きていることそのものが間違いなのだと思っていた。

　けれど、今は違う。

　授業がある。明日も学校へ行く。リアと話す。カイルとも会う。魔法を学ぶ。知らないことを知る。

　そんな当たり前の予定が、明日にもある。

「……明日も授業か」

「そうだよ。嫌なの？」

「ううん」

　エルは小さく首を振った。

「……ちょっと、楽しみ」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　リアが笑う。

「じゃあ早く帰ろう。明日に遅刻するよ」

「まだ夕方だよ」

「それでも！」

　二人は再び歩き始める。エルは、その背中を追った。

　――ここにいても、いいのかもしれない。

　まだ、そう言い切ることはできない。

　魔王の子である自分が、本当にこの場所にいていいのか。

　その答えは、まだ分からない。

　それでも今だけは。この場所で笑っていてもいい。

　そんな気がした。