入学してから、一週間ほどが過ぎた。少しずつ、学術院での日々が日常へと形を変えつつあった。魔法学の日もあれば、武学の日もある。基礎的な学問を学ぶ講義もあれば、訓練場で実際に身体を動かす日もある。

　最初の頃は、どこへ行っても見知らぬ顔ばかりだった。けれど今では、廊下を歩けば顔を知っている学生を何人か見かけるようになった。向こうから挨拶されることもある。

　それでも、エルは基本的に一人で行動していた。

「エル、今日の昼どうする？」

「……食堂に行こうかなって」

「じゃあ一緒に行こうよ」

「うん」

　教室を出たところでリアに声を掛けられ、エルはそう答えた。ふと周囲へ目をやる。

　入学したばかりの頃なら、一人で食堂へ向かっていたはずだった。

「お、昼飯か？」

　振り返ると、カイルがこちらへ歩いてくる。

「リアと食堂行くところ」

「じゃあ俺も混ぜてくれ」

「もちろん」

「よし、決まり」

　そう言ってカイルが二人の隣へ並ぶ。三人で歩き出す。

　――いつからだろう。こうして三人で歩くことが、当たり前になったのは。

　エルは、ふとそんなことを思った。

　食堂へ向かう途中、カイルが不意に足を止める。

「……あ」

「どうしたの？」

「あそこ」

　視線の先には、一人の獣人の学生がいた。その前には、人間族の学生が二人立っている。

　獣人の学生は耳を伏せ、明らかに居心地の悪そうな様子を見せていた。

「獣人ってさ、やっぱり鼻が利くんだろ？」

「じゃあこれ、何の匂いか当ててみろよ」

　そう言って、人間の学生が昼食の皿を顔の近くへ突き出す。周囲から小さな笑い声が漏れた。

　獣人の学生は何も言わない。ただ、伏せた耳がわずかに震えている。

「……やめろよ」

　カイルが口を挟んだ。

「ん？」

「嫌がってるだろ」

「別に。遊んでるだけだよ」

「遊びなら、相手も楽しそうにしてると思うけどな」

　カイルは笑っていた。けれど、その目だけは笑っていなかった。

「ほら、行こうぜ」

　そう言って、獣人の学生の肩を軽く叩く。

　獣人の学生は一瞬驚いた顔を見せ、それから小さく頷いた。

「……ありがとう」

「気にすんな」

　それだけ言って、カイルは歩き出した。

　エルも、その後を追う。

「カイルって、ああいうのよくやるの？」

「ん？　何が？」

「……さっきの」

「ああ」

　カイルは少しだけ考えるように黙り、それから肩をすくめた。

「別に。大したことじゃないだろ」

「でも……」

「嫌がってる奴がいて、やめろって言う奴がいなかったから言っただけ」

　それ以上、カイルは何も言わなかった。

　やがて三人は食堂へ着いた。

　広い空間には、様々な種族の学生たちがいる。人間族。エルフ。獣人。竜人。妖精族。種族の異なる者同士が同じテーブルを囲み、笑いながら食事をしている。

　けれど、少し目を凝らせば、その光景のすべてが穏やかなわけではないことも分かる。

「……あれ？」

　リアが小さく声を漏らした。

　少し離れた席で、二人の学生が言い争っている。

「だから、エルフのくせに武学なんか選ぶからだろ」

「種族は関係ないだろ」

「でも――」

　周囲の学生たちが、ちらちらと視線を向けている。

「そこまでにしなさい」

　やがて近くにいた教員が間に入り、二人を引き離した。

　エルは、その一部始終を黙って見ていた。

　ここは、すべての種族が平等に学べる場所。学園長はそう言っていた。

　けれど、それは差別や偏見が完全に消え去ったという意味ではないらしい。長い年月をかけて根付いたものが、一つの学校ができたからといって、すぐに消えるわけではない。