授業が終わった。

　学生たちが次々と訓練場を出ていく。カイルも荷物を持ち、外へ向かった。食堂へ行く。いつものように、エルとリアと昼食を――。

　そう思っていた。けれど。訓練場を離れてしばらくしたところで、カイルの足が止まった。

「……」

　腹は減っている。

　それでも。

「あと少しだけ」

　小さく呟いて、カイルは踵を返した。誰もいない訓練場へ戻る。

　静まり返った空間の中で、カイルは木剣を一本手に取った。

「……よし」

　構える。授業中とは違う顔だった。

　笑みもない。ふざけた様子もない。ただ、木剣を握っている。

　一度、深く息を吸う。

「……」

　踏み込む。振る。戻る。身体強化。

　もう一度。

　振る。また一度。汗が流れる。呼吸が荒くなる。

　それでも、手を止めない。

「……遅い」

　自分に言い聞かせる。

「もっと速く」

　振る。

「もっと低く」

　振る。

「もっと……」

「熱心だな」

「――っ！」

　カイルが弾かれたように振り返る。

　訓練場の入口に、ジークが立っていた。

「ジ、ジーク先生……」

「忘れ物か？」

「……まあ、そんなところです」

「へえ」

　ジークは笑った。

　けれど、それ以上は何も聞かなかった。

　カイルも木剣を置こうとする。

「もう終わるんで」

「別に続けていいぞ」

「いや、もう腹減ったんで」

「そうか」

　ジークは入口から離れる。

「じゃあな、カイル」

「……はい」

　そのまま去っていく。

　カイルはしばらく、その背中を見送った。

「……バレてないよな」

　小さく呟く。

　そして、また木剣を構えた。誰かに褒めてもらうためじゃない。努力している姿を見てもらいたいわけでもない。

　ただ、自分が強くなるため。それだけだった。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　武学の上級生たちが訓練場へ入ってきた。

「レイ先輩、今日もここですか？」

「うん。暇だからね」

　軽い調子で答えた青年がいた。

　レイ・ヴァレン。四年生。学院ランク一級。そして、武学個人ランキング第一位。

　レイは訓練場をぐるりと見渡した。

「……あれ？」

　床に残っていた木剣の跡へ目を留める。

　何度も同じ場所を踏み込んだ跡。擦れた床。そこに、わずかに残った汗の跡。

「これって一年生が使ってたのかな」

「さっきまで何人かいたな」

「ふーん」

　レイは何気なく木剣を一本拾い上げた。

　柄を握り、軽く振る。

「……結構振ってるね」

「何か言ったか？」

「いや、なんでもない」

　木剣を元の場所へ戻す。

　それ以上、誰が使ったのかを聞くことはなかった。ただ、レイの中には一人の少年の姿が浮かんでいた。

　先ほど偶然見た模擬戦。勝ったというのに、嬉しそうではなかった。周囲が勝利を褒める中で、少年が見ていたのは相手ではなく、自分自身の手だった。

　――もっと速くできた。

　――もっと上手くできた。

　そんな顔をしていた。

「……面白い一年生が入ったな」

　レイは小さく笑った。

　まだ荒削りだ。剣も、身体強化も、決して飛び抜けているわけではない。

　けれど――。あの目だけは、嫌いじゃなかった。自分に足りないものを嘆くだけの目ではない。今の自分に何が足りないのか。どうすれば、それを埋められるのか。

　ただ、それだけを探している目だった。

「ああいう奴は、強くなる」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　そしてレイは、訓練場を後にした。