午後の武学。

　魔法学の実技場とは趣が異なり、武学の訓練場には木剣や木槍、盾といった武具が整然と並べられていた。

　その中央に、一人の青年が立っている。

　まだ二十代半ばほどに見える。短く切った髪に、気さくそうな笑み。教師というより、少し年上の先輩がそのまま教壇に立っているような雰囲気だった。

「よし、全員いるな」

　青年――ジーク・アルヴェインは、学生たちを見渡した。

「今日から実技を少し本格的にやる。魔法学の連中もいるが、武学を選んだ以上、最低限、自分の身は自分で守れるようになってもらう」

　気負いのない口調だった。

「ちなみに、武学は剣術だけじゃない。体術、身体強化、魔法戦闘、戦術……全部ひっくるめて武学だ」

　ジークは木剣を一本手に取る。

「ただし、今日は剣術からだ」

　学生たちが、それぞれ木剣を手にした。

　カイルも一本を手に取る。

「じゃあ、まずは二人一組。軽く打ち合ってみろ。勝ち負けは気にしなくていい」

「はーい」

　気の抜けた返事をして、カイルは近くにいた学生と向かい合った。

「よろしく」

「よろしくな」

「始め！」

　合図と同時に、相手が踏み込んできた。

　カイルは木剣を受ける。重い。まともに押し返せば、こちらが押し負ける。

　だから、力で受け止めない。木剣をわずかに傾け、相手の勢いを横へ逃がす。

　剣が流れた。その隙に一歩踏み込み、振り抜く。

　相手もすぐに剣を戻した。乾いた音が響く。

「……！」

　二人は同時に距離を取った。

「今の、結構いいな」

　ジークが声を掛ける。

　カイルは笑った。

「そうですか？」

「ああ。力で押し切ろうとしなかったのはいい判断だ」

「まあ、俺、そんな力ないんで」

「それも分かってるなら悪くない」

　ジークも笑う。

「自分より力のある奴と、真正面から殴り合う必要なんてない。勝てる方法を考えろ」

「……はい」

　カイルの目が、ほんの少しだけ細くなった。

　再び木剣を構える。今度は身体強化魔法を使った。

「《身体強化（ブースト）》」

　魔力を身体へ巡らせる。

　筋力。脚力。反応速度。全身がわずかに軽くなる。

　踏み込む。先ほどより速い。

　相手の剣を受け流し、そのまま懐へ滑り込む。

「そこまで！」

　木剣が相手の胸元へ届く寸前で止まった。

「勝負あり！」

　カイルは木剣を下ろした。

「ふう……」

「いいぞ。身体強化も無駄が少ない」

　ジークが頷く。

「ただ、魔力を流すタイミングが少し遅いな」

「やっぱ分かります？」

「分かるさ。教員だからな」

「ですよねぇ」

　カイルは苦笑した。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間には、もう頭の中で別のことを考えていた。

　魔力を流し始めるタイミング。脚へ送る量。踏み込んだあとに残る余剰。

　――もっと削れる。

　――もっと速くできる。

　そんなことを考えている素振りは、顔には一切出さない。

「次！」

　別の学生が呼ばれる。カイルは列の後ろへ戻った。

　そして、何気なく周囲を見る。

　自分より強い学生。自分より速い学生。剣術だけなら、自分より上手い人間はいくらでもいる。

　だから、見る。どう動いているのか。なぜ速いのか。どこに無駄があるのか。自分と何が違うのか。分からないなら、覚えて帰る。

　それしかない。

　　　　　＊

　授業の終盤。ジークが学生たちを集めた。

「最後に模擬戦をやる。相手を傷つけるような攻撃は禁止だ。魔法も使用していい。ただし、相手の防御結界を破るか、俺が勝敗を判断した時点で終了」

　何人かの学生から歓声が上がる。

「それじゃ、一組目！」

　次々と名前が呼ばれていく。

　そして――。

「カイル・フェルディス。前へ」

「はいはい」

　いつもの調子で返事をして、カイルは前へ出た。

　相手は、自分より一回り大きな男子学生だった。

「よろしくな」

「おう」

　二人が向かい合う。

「始め！」

　先に動いたのは相手だった。

　速い。カイルは一撃目を受ける。二撃目も受ける。三撃目を避けた。

　木剣が頬のすぐ横を通り過ぎる。

　――速い。けれど。三度目で、カイルは気づいた。

　一撃目は肩から。二撃目は腰から。三撃目は――踏み込みが浅い。

　攻撃を重ねるたびに、右肩がわずかずつ下がっている。身体の軸も、少しずつ右へ傾いていた。

　次も、右。そう読んだ瞬間、相手が踏み込む。

　カイルは身体を捻った。木剣が空を切る。

「そこだ！」

　相手の体勢が崩れた。

　カイルは一歩踏み込む。

「《身体強化（ブースト）》」

　魔力を脚へ集中。一気に間合いを詰める。

　――まだ遅い。

　そう思った。けれど、今はそれでいい。

　木剣を振り抜く。

「そこまで！」

　カイルは剣を止めた。

「勝者、カイル！」

「っしゃ」

　小さく拳を握る。周囲から拍手が起きた。

「やるじゃん！」

「カイルって結構強いんだな」

「いやいや、普通普通」

　いつものように笑う。けれど。誰にも見えないところで、カイルは自分の手を見つめていた。

　わずかに震えている。力が足りなかった。速度も足りない。最後の一撃だって、もっと早くできた。

　勝ったことよりも、そちらのほうが気になった。

「……まだまだだな」

　小さく呟く。

「何か言ったか？」

「いや？　腹減ったなって」

「それはそうだな！」

　周囲から笑い声が上がる。

　カイルも笑った。

　　　　　＊