関所の手前で梅太郎たちが引き返したのを見届けて、俺は編集画面を開いた。

北の道は、隣の城下町へつながっている。先回りして、様子を確かめておきたい。

移動先に、アーイラル城下町を指定する。対象は【自分】。

保存を押すと、タッタッタッ、と軽い効果音が鳴った。視界が、端から順に黒く染まっていく。

次に目を開けたとき、俺は石畳の道に立っていた。

アーイラル城下町は、賑わっていた。

武器屋に道具屋、宿屋。必要な施設は、一通り揃っている。どうやら、このRPGで初めて買い物ができる町らしい。

「おお、ちゃんと武器が売ってるじゃないか」

少し感心した。

これまでの道中では、まともに買い物ができる場所すらなかった。ようやく、RPGらしくなってきた気がする。

……と思ったのだが。

「防具、一種類しかないのかよ」

店の品揃えを確認すると、防具はたったの一種類。しかも、仲間全員が装備できる仕様らしい。

全員共通装備。

便利といえば便利だが、ずいぶんと思い切った手抜きである。

まあ、今さら驚くことでもないか。

気を取り直して、城のほうへ目を向けた。

城の前には、門番が立っている。見るからに、簡単には通してくれそうにない。

そして、町の中央付近には、妙なキャラクターがうろちょろしていた。

……あからさまに怪しい。

イベント設定を確認すれば、何か分かるかもしれない。

だが、俺は画面を閉じた。

「いや、やめておこう」

知らないほうが楽しめることもある。この世界の先に何が待っているのか。俺自身、少しくらいは冒険を楽しみたい。

マップを見る限り、町の場所移動は、正常に設定されているようだった。

俺は、噴水の影に身をひそめた。

しばらくして、梅太郎とシャフトが、町の入口に姿を見せた。

城を目指して歩き始めると、町の中央付近から、一人のキャラクターが近づいてくる。

商人のような格好。頭には、オレンジ色の帽子。

そして、何も言わずに、ひたすら近づいてくる。

一歩。

また一歩。

「……近い近い」

話しかけてもいないのに、なぜか距離を詰めてくる。

梅太郎たちは、横に避けた。

相手も、横に動いた。

反対側へ逃げた。

相手も、反対側へ動いた。

「追尾性能、高すぎだろ！」

梅太郎が叫ぶ。

「しかも、無言なのがこわいな」

シャフトが、静かに言った。

梅太郎たちは逃げ続けたが、ついに路地の奥へ追い込まれてしまった。

逃げ場はない。

仕方なく、梅太郎が、相手に声をかけた。

「……何か用か？」

すると、オレンジ色の帽子をかぶった男が、ようやく口を開いた。

「俺の名前は、パンプキン。うひひひ、なに？　お城に入りたい？　それだったら、これを持っていけ」

【王の手紙？を手に入れた！】

……ん？

王の手紙を手に入れた。

そして、なぜか、梅太郎のお金が減った。

「いや、なんで金まで取られてるんだよ！」

梅太郎の叫びが、路地に響く。

パンプキンは、何も説明しない。ただ、必要そうなアイテムを渡して、金を奪っていった。

なんという、無慈悲な半強制イベント。

しかも、これで終わりではなかった。

梅太郎たちは、そのまま城の門番に話しかけた。

「なんだそれは？　そんなもんで入れるわけないだろ。立ち去れ」

門番は、手紙を受け取ろうともしない。

「……そりゃ、そうだよな」

物陰から見ていた俺も、納得してしまった。

あんな怪しい男から渡された手紙だ。門番が信用しないのも、無理はない。

困った梅太郎たちは、いったん、はじまりの町へ戻った。

俺は、もう一度、場所移動で先回りした。

村長の家の戸の隙間から、中をのぞく。梅太郎は、事情を話していた。

「村長。アーイラル城に入りたいんだが、門番に追い返されてしまった」

すると、村長は、あっさりと言った。

「なんだ、そんなことか。アーイラル城の王とはマブダチよ」

……マブダチ？

ずいぶん軽い関係だな。

村長は、懐から一通の手紙を取り出して、梅太郎に渡した。

【王への手紙を手に入れた！】

「最初から、くれよ！」

梅太郎が、頭を抱える。

隣で、シャフトも深くうなずいていた。

「手順を踏ませたかったんだろうけどな」

「踏ませすぎだろ。その間に、森で何回、戦ったと思ってるんだ」

まったくだ。

森で無駄にレベルアップさせられた身としては、どうしても思ってしまう。

――最初から、くれよ、と。

梅太郎たちは、再びアーイラル城下町へ向かい、今度こそ、城に入った。

王に事情を話すと、王は間髪入れずに言った。

「なに？　あいつの頼みなら仕方ない。あい、わかった」

【関所の通行証を手に入れた！】

……あっさりと、くれたな。

それだけではない。

「これも持っていくがよい」

【大根を手に入れた！】

……大根？

画面を二度見した。

「いや、また大根かよ！」

どう考えても、村長に渡すためのアイテムだ。用途が分かりやすすぎる。というか、ほかに使い道が思いつかない。

潔いといえば、潔い。

梅太郎たちは、再び、はじまりの町へ戻った。

村長に大根を渡すと、村長は、大喜びした。

「おお！　これは立派な大根じゃ！」

そして、梅太郎に何かを差し出した。

【切り干し大根を手に入れた！】

「……何に使うんだ、これ」

梅太郎が、アイテム欄を確認する。

【切り干し大根】

【分類：大事なもの】

【捨てることはできません】

「大事なもの扱いなのかよ！」

大根を渡したら、切り干し大根が返ってきた。しかも、捨てられない。

そもそも、はじまりの町と城下町を往復するだけでも、エンカウント率が高い。梅太郎たちは、行きも帰りも、モンスターと戦わされている。

そして、苦労して手に入れたものは、用途不明の切り干し大根。

「……梅太郎たち、不憫すぎるだろ」

そっと、画面から目を離した。

だが、これで条件は揃った。南の関所へ向かえば、先へ進めるはずだ。

そう思ったときだった。

シャフトが、ぽつりと口を開いた。

「あのパンプキン野郎、ムカつくから懲らしめに行こうぜ」

「いいな、それ。金も返してもらわないと」

……同意である。

俺も、あいつには一言、言ってやりたい。

梅太郎たちは、南の関所へ向かう前に、アーイラル城下町をくまなく探した。

しかし、パンプキンの姿は、どこにもない。

町の中央にもいない。武器屋にも、道具屋にも、宿屋にもいない。

「どこ行ったんだ、あいつ」

「逃げ足だけは速いな」

二人は、あちこちを歩き回っていた。

だが、何も起きない。

イベントも発生しない。道も開かない。

はじまりの町へ戻ってみても、村長が満足そうにしているだけだった。

やがて、梅太郎たちは、足を止めた。

「……これ、進まなくないか」

「ああ。どこにも行けない」

俺も、噴水の影で、編集画面を開いた。

「いや、さすがに話が進まないだろ」

イベント一覧を確認する。

……あった。

ちゃんと、イベントは存在していた。問題は、その発生条件だった。

【イベント条件：特定のオブジェクトに話しかける】

【対象：枯れ木】

「枯れ木？」

マップを確認する。

城下町の中央付近、家の隣に、葉の落ちた枯れ木が一本、立っていた。

見覚えのあるグラフィックだった。はじまりの町の北で、帰り道を塞いでいたのと同じ枯れ木だ。

「……使い回しか」

素材が少ないのは、この世界の宿命らしい。

……まさか。

その枯れ木に話しかけると、場所移動イベントが発生する設定になっている。

「いやいやいや！　普通、ぶつかったら移動するだろ！」

枯れ木に話しかけないと進めない。そんなの、初見で気づくわけがない。

これは、さすがに、初見殺しの設定だった。

イベントそのものは、間違っていない。だからといって、勝手に変更していいのだろうか。

これまで何度も、俺が直した設定が、謎のアクセスによって元に戻されている。むやみに触るのは、危険だ。

「……梅太郎たちに、気づいてもらうしかないか」

画面を閉じた。

設定を書き換えれば簡単だが、直したそばから戻されるのは、もう分かっている。ここは、ヒントだけ出すのが安全だ。

俺は、噴水の影から出て、梅太郎たちへ歩み寄った。

「あの、梅太郎さん」

「ん？　あ、村にいた人」

梅太郎が、振り返った。

「たまたま通りかかったんですが、困っているように見えたので」

「ああ、実はどこにも進めなくてさ」

「そうですか。ところで、あそこの枯れ木、気になりませんか」

俺は、家の隣の枯れ木を、そっと指さした。

「ただの枯れ木だと思うけど」

「一度、話しかけてみてはどうでしょう」

梅太郎は、しばらく黙った。

そして、真顔で言った。

「木に話しかける？　そんなこと、植物学者しかやらないぞ」

(おい、植物学者に謝れ)

「……とにかく、一度だけ試してみてください」

「梅太郎。こいつ、さっきから、ずっと噴水の後ろにいたぞ」

シャフトが、ぼそりと言った。

「えっ」

俺の背中に、冷や汗が流れた。

「まあ、いいじゃないか。他に手はないんだし」

シャフトは、それ以上は何も言わなかった。見られていたのか。いや、今は、それどころではない。

「……しょうがないな」

梅太郎は、枯れ木に向き直った。

そして、恐る恐る、声をかけた。

「……おい。何か用か？」

次の瞬間、タッタッタッ、と軽い効果音が鳴った。

その音に合わせて、町も、噴水も、梅太郎たちの背中も、端から順に黒く塗りつぶされていく。

闇は、俺の足元までは、届かなかった。

最後に残ったのは、あの効果音の余韻だけだった。