夜が明けた。

　空は晴れていたが、雲が多く、雨を予感させた。

　町に出ると、問屋街は昨日よりも活気づいていた。

　戦の匂いなど、微塵も感じられない。

　代わりに聞こえてくるのは、道行く人の声や秤の針の音。

　商売人の客を引く声に、店から漂う出汁のいい匂いが鼻をくすぐる。

「ねぇ？　刹。なんか、戦が近づいているとは思えないよね？」

　朔は街並みを歩きながら、きょろきょろと辺りを見ている。

「朔、あんまりきょろきょろすんな。どこで誰が見てるかわかんねぇんだからな」

　朔は「うん」と頷くと、急に「あっ」と声を上げ、通りの先へ走っていった。

　うどん屋の女将に教えてもらった『桐屋』という問屋を見つけたのだ。

　問屋街の中でも、ひときわ大きく目立つ大店だった。

　刹は棚に並ぶ商品を眺めながら、奥から出てきた店主らしき男と短く言葉を交わした。

「あの、すみません。うどん屋の女将から紹介されまして。手前どもは、薬を売って回っているのですが、こちらで買い取っては貰えませんか？」

「薬ですか？　どのような薬でしょうか？」

「金創膏という傷によく効く薬なのですが」

　そう言って、合わせ貝に入った薬を見せた。

　店主は指に少し取り、匂いを嗅いだり、腕に塗ったりして確かめた。

「あの、不躾な事をお尋ねするのですが……」

「何でしょう？」

「常葉の『清瀬』という街にも、ここと同じ『桐屋』という店があるのですが、こちらと何か関係があるのですか？」

　刹は昨晩からずっと気になっていたことを、店主に聞いてみた。

「あなた方は清瀬の桐屋をご存知で？　それならば、店主の律（りつ）はお達者でいらっしゃいますでしょうか！」

　店主は急に声を荒らげ、興奮気味に尋ねた。

「あ、はい。律さんには、いつもお世話になっておりまして……」

　店主の声に圧倒され、刹と朔は少し後ずさった。

「すみません。急に大きな声を出してしまって。私、元々律様の下で働いておりました蓮次（れんじ）と申します。大旦那様がこちらに店を構えると仰られた際、大旦那様に付いてきまして。そうですか、律様――お元気でいらっしゃいますか」

　清瀬の桐屋の店主・律の話を聞き、蓮次は懐かしむように微笑んだ。

　だが、すぐに我に返り、商売人の顔に戻る。

「あ、こちらの薬の買取でしたね。こちらなら……そうですね。ひとつ十文では如何ですか？　律様の交（よしみ）ということで、少し上乗せいたしましょう」

「ありがとうございます！」

　二人は「やった！」と顔を見合わせた。

「あの、すみません。旅の方にこのようなお願いをするのは心苦しいのですが……」

「はい？　なんでしょう？」

　蓮次はひとつ咳払いをして、おずおずと頼み事をしてきた。

「もし、清瀬の桐屋へ行くことがあるのでしたら……。手紙を託（ことづ）けたいのですが……」

「あぁ、構いませんよ？」

　刹が二つ返事で引き受けると、蓮次は「すぐに書きますっ！」と大慌てで店の奥へと引っ込んでいった。

　しばらくして、嬉しそうに店の奥から出てきた蓮次は、二人に手紙を預けた。

　朔は先ほど売った薬の代金を蓮次から受け取り、荷物の中にしまった。

「くれぐれも律様に宜しくお伝えくださいませ！」

　蓮次から律への手紙を託され、二人は店を出た。

「なぁ、朔。蓮次さんて、見た目と何だか違うよな」

「うん。なんか、無骨そうな感じだけどね。律さんの話をする時はなんだか、人が違ったみたいに嬉しそうだったね。また、会えるかな？」

「清瀬に桐屋があるんだ。多分会えるんじゃね？」

　先ほどの蓮次の話をしながら、二人は店を離れた。

　桐屋を出てしばらく行くと、問屋街の喧噪も遠のいていった。

　町から街道へ出るまでの道すがら、二人は沢山の店を見て回った。

　中でも、町中に道場があることに驚いた。

　とてもしっかりとした門構えで、庵の周辺ではまず見かけない佇まいだった。

「さすが『文武の国』と言うだけあって、全然ちがうね」と、朔も目を丸くした。

「破戒僧とかもいるんでしょ？」

　朔が刹に聞くと、刹は少し笑って答えた。

「破戒僧はさすがにいねぇだろ？　僧兵はいるみたいだけどな。大体、破戒僧なんてどこで覚えたんだよ」

　朔と町を見回しながらも、刹の顔は何処か浮かない。

　しばらく歩くと、昨晩うどん屋で出くわした『あの女』がふらふらと歩いていた。

　どうやら、この分かれ道から先は香町のようだ。

「あのお姉さん」

　朔が嫌な顔をした。

「確か、影香とか言ったな」

　刹は朔の腕を引き、影香に見つからないように道の反対側を行く。

　影香は二人に気づく様子もなく、店先で店主と大声で話していた。

　二人の耳には、その声が否応なく入ってくる。

「ちょっとー、最近弥一郎見かけた？あの人ほんと何処で何やってるんだろうね！　あたしに何にも言わないでさっ」

「影香、知らないのかい？　弥一郎た（・）ち（・）は、仕（・）事（・）でしばらくここを離れるって言ってたぜ？」

「はぁ？　聞いてないんだけど！　そんな話！」

　影香は店の主人に向かって、酔い任せに突っかかっている。

（仕事ねぇ？）

　刹は昨夜の女将の話を思い出した。

　刹達が通り過ぎようとした時、そばにいた年配の女二人の話し声が聞こえた。

「ほら、弥一郎って言えばあの遊び人のさ！」

「あー、あのちょっと言葉遣いが変な人でしょ？　よくふらふらしてるわよね？　ちゃんと仕事してるのかねぇ？　この前もえらく酔っ払って、『俺は白岩忍組の殿（しんがり）じゃぁ！　かかってこいやぁ！』とか猫に向かって、訳わかんないこと叫んでたわよ？」

「あぁ、あれね？　ほんっと、怖いわよねぇ？　頭がおかしいのかしら？　その後、若い二人組に両脇抱えられて、どこかへ連れて行かれたわよ？　もの凄い剣幕だったわ！」

「城にとっ掴まったのかねぇ？」

　それを聞いた刹の顔が、微かに反応した。

　——白岩忍組。

　（城仕えの忍びか。ばあさんが言ってたな。白岩には忍びがいるって。軍師は、病で臥せっている。うどん屋の女将はあちこち湯治場を巡っていると言っていた。弥一郎は、城仕え。町で酔って『白岩忍組の殿』と叫んでいた。そして、今現在、白岩にはいない……。ばあさんに報告だな）

　刹は頭の中で今までの話をつなぎ合わせ、ひとり納得するように頷いた。

　朔もその様子を見て、訳も分からず刹を真似て頷く。

「弥一郎！　ほんと、どこいっちゃったのよぉ！」

　ぎゃんぎゃんと喚きながら店主を叩く影香を尻目に、二人はそそくさとその場を立ち去った。