歩いているだけで汗が溢れてくる昼過ぎ。セミのうるさい声の中、部活を終えた俺は帰路についていた。部活で疲れた体にとってこの灼熱は1歩1歩がまさに地獄旅行。

「アイス食べたいなぁ」

体は甘さと冷たさを兼ね備えた食べ物を欲していた。だがこの近くにお店はなく家まで我慢しなければならない。だがだが姉に食べられているという懸念もありできれば買って食べたかった。そんなことを考えながら歩いていると1つの路地の前で自然と足が止まる。

「こんな道あったっけ？」

いつも通っているはずなのに初めて見る細い路地。いや、ただ意識してなかったから気が付かなかっただけかもしれない。だけど気が付いてしまったからには今後も目に入ってしまうだろう。今、先に何があるのか見に行かなければ。正直、明日でもいいが一度気になったらずっと考えてしまう性格が俺を急かす。

「行くか」

少し格好をつけそう意気込むと路地に足を進めた。とはいいつつもちょっと路地を進み先をチラッと見るだけだからそんな意気込むほどのことではない。そんなことを思いつつも路地を進むと少し拓けた空地のような場所に出た。

「まじで？」

俺は自分の目に映ったものを疑った。そこにあったのは古本屋。書店をひらくにあたっての立地などよく分からない俺でさえこの場所に建ててはいけないということは分かる。だけどその古本屋はそこに建っていた。そして少しの間固まってしまった体を俺は動かしその古本屋へ足を進めた。正直に言おう。こんなところに店を構えた店主の顔を拝んでやろうという少し見下した気持ちでその店に向かった。閉まったガラス戸から見える店内は3つほどしか本棚がなく狭い。しかも見た限りは小説しか並べられていなかった。

「漫画とかはなさそうだ」

ずっとここから眺めているわけにもいかないからとりあえず戸をゆっくり開け中に入った。

「あつっ！」

店内はクーラーが機能してないのか外と変わらず暑い。日陰な分少しマシといった程度。そして少し埃っぽく外から見た通り狭い。それとそこまで小説に詳しいわけではないが多分新しい作品がない気がする。

「誰も居ないのか？」

全く人気を感じない上に戸を開けても店長の声が聞こえない。きれいに並べられた本を見ながら同時に店内を見ていく。そして本棚を通り過ぎようとした時、壁際の本棚に見覚えのある小説を見つけた。

「あっ！これ剛志が楽しいって言ってたやつ」

小説を取り出し裏表紙を眺め、すぐ棚に戻した。そして最後の本棚の通路へ視線を向ける。だけど俺は思わず立ち止まった。多分、目を見開いて口を半開きにしてたと思う。視線の先にはレジがあった。まぁそれはいい予想通り店の右奥にレジがあっただけ。しかしだ。問題はそこに座っていた店長。俺は勝手におじさん店長を想像していた。

だけどそこに座り本を読んでいたのは、美人なお姉さんだった。艶のある長い黒髪に男の俺でも一目で分かるほどきめ細かい白い肌。首には太目のチョーカーを付けていた。少し似合わないと思うがそもそも俺にファッションセンスがないだけかもしれない。とにかくその綺麗な顔立ちの横顔を見た瞬間、俺は恋に落ちた。それは確かな感覚で初めてこの感覚を味わった人が『落ちた』という表現をした理由が分かる。俺がすっかり見惚れているとお姉さんは視線に気が付き顔を上げた。

「あっ。いらっしゃい」

多分、話しかけられなければ永久に眺めていただろう。だけどその聞いているだけで胸を締め付ける美声に何か返事をしなければと我に返った。ちなみにいうとこの美声にかかれば『いらっしゃい』という業務的な言葉でさえ好きな人に下の名前で呼ばれたような気持ちにさせてくれる。

「ど、どうも」

動揺を隠しきれず変な感じで返してしまった。変な奴って思われてないかそれが気がかり。

「何か探してるの？」

「い、いえ。ただここんなところに本屋があったんだなぁと思って」

「少し奥にあるからね」

そう言いながらニッコリと笑うお姉さんを見て俺はあることに気が付いた。全く汗をかいてない。

「ん？なに？」

こんな暑いのにも関わらず1滴も汗をかいていないことは灼熱地獄から来た俺にとっては信じられないこと。そのせいで思わず見つめてしまった。まぁ彼女が美人過ぎるということもあるが。