「暑くないんですか？」

「私ずっとここで座ってたからかな。そうでもないや。君は暑そうだね」

「外ってすっごい暑かったから」

「ごめんね。ここクーラー付いてなくて」

「いえ。全然大丈夫です」

そして恐ろしい時間が訪れてしまった。それは沈黙。会話が途切れてしまったのだ。笑みを浮かべたお姉さんがこっちを見ているというこの状況は嫌ではない。むしろ嬉しいだけど正直言って気まずい。クソっ。もっと俺にコミニケション能力があれば。このままでは退屈な奴だと思われてしまうかもしれない。何か、何か話題を探せ。俺は頭をフル回転させた。

「そ、その本おもしろいですか？」

咄嗟に俺はお姉さんの片手が持っていた本を指差した。お姉さんは指から出る見えない線を目で辿り手元の本に行きつく。

「これ？」

そして本を上げて見せた。

「はい」

「楽しいよ。私は6回読んじゃった」

「そうなんですね。俺も読んでみようかなぁ。売ってますか？」

小説なんで普段読まないくせに俺。

「君も本読むんだね。何だか漫画が好きそうだけど」

「読みますよ。大好きです」

調子いい奴め。漫画でたまにある説明文でさえ読むのめんどくさがるくせに。

「最近はどんなの読んだの？」

「えーっと..。さ、佐武ろくとかですかねぇ～」

さっき店内を見ている時にたまたま見た名前だけど思い出せてよかった。

「ならこれも気に入るかもね」

するとお姉さんは手招きをした。当然俺は近づきレジを挟んで立った。

「はい」

お姉さんはそう言うと持っていた本を差し出した。俺はあまり意味が理解できてなかった。

「これ貸してあげる」

「え？でも...」

「もし面白かったら買ってあげてね」

もしや俺が普段小説を読まないことがバレてしまったのか？でもここで借りればまた会いにくる口実が出来る。なら答えはひとつ！

「じゃあお言葉にあまえて」

俺はカウンターに置かれた本に手を伸ばした。すると柔らかで冷たいお姉さんの手が俺の手を本と挟み込む。思わぬことにドキッとしてしまう。

「あまり乱暴に扱わないであげてね」

「もちろんだす」

ヤバい。やってしまった。まだ残っている手が触れた時の動揺で噛んでしまった。絶対笑ってるよ。

「よろしくね」

だけどお姉さんは何事もなかったようにしていた。きっと気づかないふりをしてくれてるんだろう。ますます好きになってしまう。それから少し話をしてから俺は家に帰った。

「必ず返しに来てね。来なかったら取りに行っちゃうかも」

店から出る俺にお姉さんはそう言った。それもいい。と思ったがそれは心の中だけに留めておいた。腹が減ってなければもう少しいたかったが、食欲は強い仕方ない。そしてその日の夜、寝る準備を済ませベッドに寝転がりながらあの本を開く。

「『不幸な女』すごい題名」

本はあまり分厚くなかったこともあって俺でも最後まで読めた。その内容は、主人公の女性が長年の夢だった本屋を開いたけど愛していた男性に裏切られ借金を背負わされ最後は本屋で自殺してしまうというもの。

「え？これで終わり？バッドエンドじゃん」

後味が悪すぎる。でもあのお姉さんがお気に入りって言ってたからなぁ。

「あっ！そうかきっと下巻があるんだ。だからまずはこれを読ませて続きを気にならせた俺に下巻を買ってもらうということか。あのお姉さん商売上手だなぁ」

当然、ここまできたら最後まで読み切りたいと思った俺は明日、本を返しながら下巻を買いに行こうと決めた。

「わざと忘れてまた次の日に会いに行く口実にするか？いや、借りた物はちゃんと返そう」

そして俺は次の日の部活終わりにあの古本屋に向かった。だけど、

「閉まってる」

定休日かな？なら仕方ない。また明日こよう。そして次の日。

「また閉まってる」

2日連続休みたくなる日もあるあるまた明日こよう。だがしかし。それから1週間ずっと古本屋は閉まっていた。

「あれっ？どうしたんだろう」

少し心配だ。もしかしたらお姉さんに何かあったのかも。

「おやおや。こんなところでなにしとるんだい？」

若いとは言えない声に振り返るとそこには数本の花を持ったおばあちゃんが立っていた。

「ここの古本屋さん最近開いてないですけど、どうしたんですか？」

もしかしたらこのおばあさんが何か知ってるかもしれない。

「ここは数年前から閉店してるよ」

「え？」

このおばあさんはボケているのか？本気でそう思った。だって1週間前俺はここであのお姉さんと出会ったのだから。するとおばあさんは歩みを進め店の前にお花を置いた。

「ここの店主はそれはべっぴんさんだったんだけどねぇ。悪い男に騙されて借金を背負わされたんだ。お店の方もあんまりだったらしくてそのうち首が回らなくなってしまってついには自ら命を絶ってしまったんじゃ。可哀想に」

衝撃過ぎて言葉も出なかった。俺が固まっている間、おばあさんは目を瞑り両手に刻まれた皺を合わせ祈っていた。

「これも何かの縁じゃ。お前さんもたまには祈りに来てやってくれ」

顔を上げたおばあさんは俺の顔を見てそう言うとその場を去って行った。それからどうすればよいか分からなくなった俺は確かにお姉さんから借りた本を持って家に帰った。椅子に座り机に置かれた本をただただ眺める。

「確かに本屋に入ったし、確かにお姉さんからこの本を借りた。なのに数年前に死んだ？じゃああれは....」

その時、悪寒が走った。背筋が伸び全身に鳥肌が立つ。

「返してくれないから取りに来たよ」

耳元で囁かれた声は確かにあのお姉さんのものだった。俺は思わず振り返った。