金属板を継ぎ接ぎした門の前で、二人は足を止めていた。

「銀貨四枚だ」

　門番が言った。

　獣の口から漏れる息は生臭かった。黄ばんだ牙の隙間には、さっき食ったばかりらしい肉の繊維が挟まっている。舌が動くたびに、それがぬらりと揺れた。

　門柱の根元には、蹴り出された死体が転がっていた。腹部は何かに食い破られたように裂け、汚れた服の隙間から黒ずんだ肉が覗いている。すでに蠅が群がり、傷口に潜り込んでは羽音を立てて飛び立っていた。

「そんな銀貨ない」

「なら、金になるもんなら何でもいい。硬貨でも金属片でも、使える部品でもな。銀貨四枚分出せ」

「ずいぶんと良心的なシステムだね」

　クロウがそう言うと、門番は銃を肩に担ぎ直した。留め金が擦れて、ぎちりと鳴る。

「文句があるなら出ていけ」

「入る前に言ってくれればよかったのに」

「聞こえなかったのか？　出ていけ」

「いや、聞こえてるよ。あんたの耳が悪いのかと思ってさ」

　隣でジェスが吹き出した。

　門番の眉間に皺が寄る。クロウは肩をすくめ、荷物を探り始めた。

　その間にジェスは色々と入った小袋を渡し、納得を獲得していた。

「ええと、これと、これと……あと、これなんかどう？」

　掌に並べたのは、錆びた金属片が二つと、何かの機械から引き抜いたらしい小さな部品だった。

　門番は品物を一瞥した。

「こんなもんじゃ足りねえ」

「厳しいな。こっちは精いっぱい誠意を見せてるんだけど」

「誠意で飯は食えねえんだよ」

「よーよー。見せるぜ精一杯の誠意。戦々恐々としたこの世界、線引き傍観じゃ、先祖も説教すらせんぜ！」

　突然、ジェスが身振り手振りを交えて下手なラップを始めた。

　門番とクロウの視線が、一瞬だけ彼女に集まる。

　しかし二人とも何も言わず、すぐに互いの顔へ視線を戻した。

「さっきから飯の話ばっかりだね。腹減ってんの？」

「撃たれたいのか？」

「いや、あんたの昼飯が心配でさ」

　ジェスがまた笑った。

　クロウは品物を引っ込め、今度はポケットから別の物を取り出した。使いかけの工具に、何本かの金属製の留め具。それから、くしゃくしゃに丸まった紙幣。

　門番は紙幣を摘まみ上げ、夕陽に透かして確かめた。

「札はいらねえ」

「燃やせるよ？」

「お前の頭を燃やすぞ」

「おぉー、こわっ」

　クロウは紙幣を仕舞い、ジェスに目を向けた。

「何か持ってない？」

「なんであたしが出すんだよ」

「二人分だってさ」

「自分の分くらい自分で払えよ」

「分かった。じゃあ、あたしの分も出して」

「ふざけんな」

　ジェスはポケットに手を突っ込みかけ、すぐに引き抜いた。

　指先に触れたのは、朝、自販機の下から拾った黒ずんだ硬貨だ。あれは自分のものだった。入場料なんかに使うつもりはない。

　そもそも、あの硬貨にどれほどの価値があるのかも分からない。うまく使えば、酒の一本くらいにはなるかもしれないのだ。

　そんなものを、こんな門番に渡してたまるか。

「ほら、これでどうだ」

　その間にクロウが別の金属片を差し出した。

　門番は受け取り、重さを確かめるように指で弾く。乾いた音がした。それから、じろりとクロウの顔を見た。

「もう一つだ」

「欲張りだなあ」

「嫌なら帰れ」

「はいはい。分かったよ」

　クロウは渋々、もう一つ部品を差し出した。

　門番はそれを懐へ収めると、ようやく脇へ退いた。

「次！」

　二人は門を潜った。