午後になって、二人はようやく人の気配を見つけた。

　道路の向こうから、荷車を引く集団がやってくる。車輪の軋む音と、何かがぶつかり合うがちゃがちゃという音が、風に乗って先に届いた。

　先頭を歩くのは、頭部が巨大な花になっている女だった。黄ばんだ花弁が顔を取り巻くように開き、その隙間から人間のような目が二つ。油断なくこちらを見据えている。荷車を引くのは四本腕の大男で、四本のうち二本で梶棒を握り、残りの二本はだらりと下げたまま、背中に括りつけた錆びた銃の台尻に指を掛けていた。

　荷台には金属片や木箱、何かの骨らしきものが山積みになっている。

　集団は二人を見つけると、露骨に警戒した。

　花頭の女が足を止める。荷車も止まり、軋みが途切れた。

「お前たち、どこの者だ？」

「どこでもないよ」

　クロウが答えた。

「旅人か？」

「うん。今のところは」

「ふざけているのか」

　ジェスが横から口を挟む。

「街って、この先にある？」

　花頭の女は、二人を値踏みするように眺めた。

　クロウの刀。ジェスの二丁拳銃。使い込まれた服。旅慣れた足取り。

　それから、ジェスの腰にぶら下がった空の酒瓶を見た。

「街ならある。ここから歩いて半日ほどだ」

「半日？」

　ジェスが露骨に顔を顰めた。

「うげぇー。遠っ」

「文句を言うな。道があるだけマシだ」

「酒場は？」

「ある」

「酒は？」

「あるだろうな」

「タバコは？」

「知るか」

　ジェスはクロウを振り返った。

「行こうぜ」

「そうだね」

「おい、まだ話は終わっていない」

　花頭の女が呼び止めた。

「街に入るなら気をつけろ。あそこでは、余所者は歓迎されない」

「へぇ」

「特に、お前たちのような連中はな」

　女の視線は、クロウの腰の刀に注がれていた。

　何か知っているのかもしれない。

　だがクロウは気づいていないのか、気づいていて無視したのか、サングラスの奥で僅かに目を細めただけだった。

「忠告どうも」

　ジェスは片手を上げた。

「じゃ、またどこかで」

「会いたくないものだな」

「奇遇だね。私も」

　クロウはそう言って、ジェスと並んで歩き出した。

　背後で花頭の女が何かを呟いたが、風に流されて聞こえなかった。

　　　　　＊

　夕方、街が見えた。

　崩れた高層建築の残骸を囲むように、金属板と廃材を継ぎ合わせた壁が伸びている。リベットの頭が夕陽を弾いて鈍く光り、板の継ぎ目には、何度も塗り重ねられた錆止めの跡が瘡蓋のように浮いていた。壁の上には見張り台があり、そこから複数の銃口が列を見下ろしている。

　入口には、大勢の人間が並んでいた。

　人間だけではない。獣の頭をした者、肌が青い者、腕が三本ある者、頭部が古いブラウン管になっていて、砂嵐を映している者。見た目も体格もばらばらな連中が、何食わぬ顔で一列に並んでいた。誰も口をきかない。ただ汗と獣と古い油の匂いが、夕暮れの熱気の中に澱んでいる。

　門の上には、色褪せた看板が掲げられていた。

　文字は半分ほど剥がれていたが、辛うじて読める。

『――ようこそ、楽園へ』

　ジェスは看板を見上げた。

「楽園だってさ」

「いい響きだね」

「どんなとこだと思う？」

「酒が安くて、ベッドがあって、面倒な奴がいないところ」

「それ、楽園じゃん」

「でしょ」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　その時、門の脇で銃声が響いた。

　列の先頭にいた男が、突然倒れたのだ。

　門番の銃口から、細い煙が立ち昇っていた。

　男は動かなかった。何が起きたのか理解できないように、周囲の人々は一瞬だけその場に固まった。

　だが、誰も悲鳴を上げなかった。

　顔を背ける者もいない。ブラウン管の頭が、ほんの一瞬だけ砂嵐を揺らしたくらいだ。

　門番らしき獣頭の男は、銃を肩に担ぐと、倒れた男を道の脇へ引きずりながら怒鳴った。

「次！　入場料を払え！　死体は持ち込むな！」

　撃たれた男の連れらしい女が、地面に膝をついていた。彼女は動かなくなった男を見つめたまま、震える手を伸ばしている。

　門番は彼女にも銃口を向けた。

「お前も払え。二人分だ」

「でも、この人は……！」

「死んだ奴の分まで払えと言っている。聞こえなかったか？」

　女は震える手で財布を取り出した。指先についた汚れが、財布の革に不規則な跡を残す。

　周囲の列は、何事もなかったように少しずつ前へ進んでいく。誰かが男のいた場所を跨ぎ、誰かがそこを踏んで、乾いた地面に靴跡が点々と続いた。

　ジェスはその光景を眺め、感心したように呟いた。

「すげえな。死んでも金取られんのか」

「死後の世界も世知辛いね」

「生きてるうちに使い切っとこ」

「賛成。使うほど、金ないけど」

「悲しい事言うなって。事実だけど……」

　二人は列の最後尾についた。

　クロウはサングラスを直し、残り一本のタバコが入った箱をポケットの奥へ仕舞い直す。

　ジェスは空の酒瓶を振り、まだ一滴くらい残っていないか確かめた。

　もちろん、何も出なかった。

「なあ、クロウ」

「何？」

「ここ、当たりだと思う？」

　クロウは門の上の看板を見上げた。

　楽園。

　随分と大きく出たものだ。

「当たりの街より神様探した方が早いっしょ」

　彼女は片方の口角を上げた。

「まぁでも。少なくとも、退屈はしなさそう」

　門の向こうから、酒と油と煙の匂いが漂ってくる。

　二人はそれを嗅ぎながら、順番が来るのを待った。

　明日どうなるかなんて、誰にも分からない。

　今日だって、朝にはシカ頭が人間を食っていて、昼には身分証を求める機械が爆発し、夕方には入場料を払えない人間が撃たれた。

　ろくでもない一日だった。

　けれど。

「酒、楽しみだな」

　ジェスが言った。

「タバコもね」

　クロウが答えた。

　二人は笑った。

　それだけで、今日という日は少しだけマシになった。