石造りの正門は、見る者を圧倒するほどの威容を放っていた。

高さはたぶん……八～十メートル。

アーチの中央には深紅×剣の巨大な紋章が嵌め込まれていて、その両脇には同じく深紅で縦長の旗がたなびいている。

開かれた門扉は黒い鋼鉄製で、よく見ると唐草模様が施されていた。

流石は国の威信がかかった施設だ。威厳が半端ない。

見ているだけで体がガチガチになっていく……のに。

「ﾋｯ……！」

門番を目にしたことで、緊張は恐怖に変わった。

まさか、生徒全員の顔を覚えてるなんてことはないだろうな……？

バレたらあのご立派な槍でめった刺しにされるんじゃ……？

そんな最悪の想像を振り払いながら、何とか門を通過した。

「ふぅ～……」

「やったー！　潜入成功★」

「ばっ、バカ！　騒ぐなって」

「バカはどっちよ。ビビり過ぎ。堂々としてなさいっ！」

「あひっ……！」

バシッと勢いよく背中を叩かれた。

メチャ痛い。手形付いたんじゃないか？

「っていうかさ……いるでしょ？」

「？　何が？」

「仲間よ！　仲間！！」

「ああ、やっぱお前も分かるんだな」

原作のエステラは『女神の導き』というスキルで、パーティーに勧誘可能なキャラか判別することが出来た。

この物言いから察するに、現実のエステラにも似たようなことが出来るんだろう。

「どんなヤツよ？　女の子？　それともイケメン？」

「……男はイケメンしか認めないんかい」

「勿体付けてないで、さっさと言いなさいよ！」

「ゼノス・オブ・ヴァレンティだよ。王弟の次男の」

「っ！！！！！！　マジ！？　あの超絶イケメンの！！？」

エステラの青緑色の瞳が爛々と輝き出す。

俺が頷いて応えると、ウサギみたいにぴょんぴょんと跳ね出した。

自分の頬がひくひくと引き攣っていくのが分かる。

現金なヤツだ。俺のことは『これ』呼ばわりした挙句蹴とばしたくせに。

「はぁ～♡　いい旅になりそうね♡♡」

「……良かったな」

「ん？　……ほぉ～ん？」

くるっと回り込むようにして顔を覗き込んでくる。

おまけに口元に手をあてて、ニヒヒ笑いときたもんだ。

「……何だよ」

「ヤキモチ？」

「はぁ！？　何でそうなるんだよ！」

「どう見たってヤキモチじゃない」

「自惚れんなよ！　俺はむしろ清々して――」

「うるさいわね。メッチャ目立ってるわよ～？」

「うぐっ……」

周囲を見回してみると、確かに俺達の方に目を向けている生徒がいた。

これは良くない。よくよく見られたらアウトだ。

間違いなく『あんなヤツらいたっけ？』ってなる。

少なくともバルダスさんに接触するまでは、目立たないようにしないと。

「ふんふんふん♪」

エステラの体が左右に揺れ出す。

最初はおちょくっているのかと思ったけど、ニコニコで……すごく喜んでいるように見えた。

この自分大好きっ子め。

秒で可能性の芽を摘んで、ほんのり薄暗い石造りの校舎の中を進んでいく。

目指しているのは中庭にある訓練場だ。

中庭に続く扉はまだずっと先に……七～八十メートルは先にあるのに、金属と金属、掛け声と掛け声とが激しくぶつかり合う音が聞こえてくる。

「……っ」

不意に金属音が――ゴム玉を打つ音に変わった。

ポコンッ……ポコンッ……。

クレーコートの上を必死に走り続けた。

なのに、俺のラケットはボールに届かない。

相手の方にばかり点が重なっていく。

――通じなかったんだ。高校では何もかも。

『土曜も朝練することにしたんだ。谷口も良かったら来ない？　お前がいてくれると正直メッチャ助かるんだけど』

腐りかけていた俺にも、二軍のヤツ等は声を掛けてくれた。

なのに、俺は――。

「いたいた！　アイツよ、アイツ！」

「？」

中庭に出るなりエステラが正面を指さす。

そこには、黒い甲冑に白いマントを身に纏った老齢の騎士の姿があった。

「うおぉお！！　すげえ！！　マジモンの老騎士じゃんか！！」

あのなりから察するに重騎士だろうな。

背筋は当たり前のようにピンとしてるのに、髪の色はすっかり抜けて白くなってしまっている。

ロマンだよな。

技巧型の老戦士も好きだけど、ああいうパワー型の老戦士はもっと好きだ。

純粋に憧れる。俺もあんな爺ちゃんになれたらな。

「老騎士？　ははっ！　違う違う！　アイツはただの老け顔。あれは白髪じゃなくて地毛よ」

「はぁ！？　まっ、まままっ、マジ！？」

あまりの衝撃に開いた口が塞がらない。

そんな俺を前に、エステラは得意になって続けていく。

「実際は三十そこらよ。バリバリ現役。舐めてかかると痛い目見るわよ」

「あれは老け顔ってだけで出せる貫禄じゃねえだろ」

「まあ、腕は確かよ。二十五そこそこでアタシの護衛隊長を任せられてたぐらいだから」

「……そんなの俺ぜってー相手にされねえじゃん」

「大丈夫よ。あれを見て」

エステラに促されるまま目を向けると、バルダスさんが男子学生にフォームを指導しているのが見えた。

俺の目にはコーチと部員に見えて、反射的に喉の奥が震える。

ダメだな。学校だからか、やたらと向こうでのことを思い出しちまう。

「昔っから面倒見がいいのよ。だから、どこに行ってもあんなふうに人が集まって来るんでしょうね」

「え？　じゃあ、まさか今中庭にいる学生さん達って……？」

「バルダスの門弟ってところじゃない？　教師っぽいヤツはアイツしかいないし」

今中庭にいるのは三十～五十人ぐらいの学生達だ。

いずれもシャツ＋パンツ姿で、熱心に稽古に励んでいる。

でも、ここの学生達って朝から騎士になるための勉強や、トレーニングをしてるんだよな？

その上で放課後もって……凄い熱量だな。俺も見習わないと。

「バルダス先生ー！」

唐突にエステラが声をかけた。

バルダスさんは直ぐに気が付いて、ばっと勢いよく振り返る。

「なっ、……なななななっ！！？？」

バルダスさんの顔がみるみるうちに青くなっていく。

かと思えば、とんでもないスピードでこっちに向かってきた。

二メートル近い大男なだけに、その姿はさながらバイソンだ。

立ち上がった土煙の中で、俺とエステラは激しく咳込む。

「聖っ……なぜこのようなところに！！？」

「アンタと同じよ。聖教に見切りをつけてきたの」

「何ということを……」

バルダスさんはエステラの脱教を歓迎しなかった。

何でだ？　エステラの野望を知らないからか？

それともバルダスさんが聖教を抜けたのは、見切りをつけたからじゃなくて何か別の理由で――。

「そんなことよりさ、コイツのこと鍛えてよ」

「？　この少年は？」

「勇者よ」

「何ですと！？」

「疑う気？　このアタシが言ってるのよ」

「失言でした。ご無礼をお許しください」

……と、恭しく頭を下げるバルダスさん。

けど、その目からは疑念の色が抜けきれていない。

それもそのはず。

聖教で言い伝えられているであろうオリジナルの勇者は、原作通りなら【黒髪姫カットで、切れ長の目をした儚げな美少年】。

俺とは似ても似つかない。疑われて当然だ。

……つーか、何だよ【黒髪姫カットで、切れ長の目をした儚げな美少年】って！　性癖詰め込み過ぎなんだよ、あの女神（腐女子）は！！

「完璧に仕上げろとまでは言わないわ。旅に出られる程度まで育ててくれたら、あとは道中で何とかするから」

「かしこまりました」

二つ返事で了承してくれた。

ありがたい反面、俺の方はまだ心の準備が……。

マンツーマンか？

それとも、あの学生達と一緒に稽古することになるのかな？

出来れば前者がいいな。

俺は一応勇者なわけだし、情けない姿を見せ過ぎるのも――って、おい。何考えてんだ。そりゃ建前だろ。同じ失敗を繰り返す気か？

俺は苦笑しつつ、やれやれと首を左右にふる。

『谷口も良かったら来ない？　お前がいてくれると正直メッチャ助かるんだけど――』

『悪い。俺はパス』

未経験からソフトテニスを始めて、シングルスで全中ベスト８まで進んだ。

そんな自分なら名門校でも通用すると思ってた。

……けど、蓋を開けてみれば、先輩達はおろか同学年の一軍選手にすら歯が立たなかった。

――この上、二軍のヤツ等にまで負けるようになっちまったら、俺はもう……きっと立ち直れない。

そんなみっともない理由から、アイツ等の誘いを断った。

敗北から学ぶことで強くなってきたはずなのに、敗北することそれ自体を恐れるようになってしまったんだ。

言うまでもなくそれは、賞賛される喜びを知ってしまったから。

積み上げてきた実績に固執してしまっていたからだろう。

一方で、今の俺の実績は真っ新な状態。

多少のアドバンテージこそあるものの、剣術は未経験からのスタートだ。

負けて当然の立場にあると言っていいだろう。

もしかしたら、俺の実力が露呈することで学生達の士気が下がってしまう……なんてこともあるかもしれないけど、必死に食らいついて挽回していこう。

負けて、負けて、負けて、そこから学んで強くなるんだ。そう。中学の頃（あのころ）みたいに。

「では、勇者様。早速ではございますが――」

「あっ！　敬語は結構ですよ。名前も谷口で――」

「それは家名でしょ。ややこしくなるから陽翔（はると）にしなさい」

女神の導き（鑑定眼）……すげえな。

俺の情報どこまで握ってるんだろう。

折を見て確認しないとな。

「では、陽翔。早速だが、君の剣を見せてくれるかな？」

言うなりバルダスさんが剣を抜いた。

『模擬戦をしよう』ということなんだろう。よっ……よし！

俺はエステラが離れたのを確認して、勢いよく剣を抜いた。