俺は無言のまま駆け出した。

バルダスさんの目の前まで迫ったところで、右足のかかとで着地。足裏全体で踏み込んで、体を回す。

「はあああああ！！！」

使ったのはフォアだ。

胴の辺りを狙った――つもりだけど、あっさりとガードされてしまう。

っ、焦るな。落ち着け。

「ほぅ、なかなか身軽だな」

バルダスさんの剣を、自分の剣でぐっと押すようにして後退した。

力勝負に持ち込まれたらアウトだ。

カウンターを狙っていこう。

「ふぅ……」

肩幅よりも脚を大きく開きつつ、腰をゆるく落として前傾姿勢に。

そのまま体を左右に揺らして攻撃を待つ。

「独特な構えだな」

「ふざけているわけじゃないですよ」

「ああ、君の目を見ていれば分かる」

「……っ」

思わずウルっときてしまった。

そうか。俺はまたあの目が……必死な目が出来るようになったんだな。

ついこの間までは、死んだ魚みたいな目をしていたのに。

「では、行くぞ」

「はっ、はい！」

バルダスさんが迫って来る。

速い。それにさっきと違ってほとんど土煙が立っていない。

言うまでもなく、無駄を極限まで削いだ動きをしているからだろう。

――達人。

――一流。

この人は間違いなくそう称される類の人間だ。

ビビッて逃げ出したい衝動に駆られながらも、何とかタイミングをはかって左斜め前に踏み込む。

バルダスさんの右脇はガラ空きだった。いける。

そう確信してバックで斬り上げた――のに。

「っ！？」

またガードされてしまった。

何とか立て直してフォアで横なぎにしてみるけど、これも決まらない。

「はぁ……はぁ……」

完全に読まれてる。

……なら、それを逆手に取るまでだ。

昨日やった連続攻撃――『８（エイト）ラリー』をやる。

ただし、今回からはあんなヤケクソな打ち方はしない。

スナップで強弱をつけて、インパクトのタイミングをずらす。

所謂『連続時間差攻撃』だ。いくらバルダスさんでも多少は戸惑うはず。

俺はそこを突く。勝機があるとすれば、たぶんもうそこにしかない。

「コラーー！！　ハルーー！！　ちょっとぐらいイイとこ見せなさいよ！！」

エステラが檄（げき）を飛ばしてきた。

文句に見せかけたエールとは、何ともアイツらしいな。

小さく苦笑しつつ剣を構える。

「いきます」

「ああ、来い」

「はあぁああああ！！！」

ざっと踏み込んでフォアで斬り込む。

最初は八十パーセントの速さで。

次は五十パー、九十パー、ニ十パー……。

「ぐっ……！」

いいぞ！　バルダスさんの反応が鈍くなってきた。

このままスピードで翻弄して――。

「あ゛っ！！？」

不意にとんでもなく重たいものが――剣とバルダスさんの巨体が圧し掛かって来た。

しくった！　この展開だけは絶対避けなきゃいけなかったのに。

「～～っ、うぁ……！」

俺の腕がみるみるうちに縮んでいく。

ここからどうやって脱け出せばいいんだ！？　あっ、足払いとか？？？

思うままバルダスさんの脚を蹴ってみるが、まるでビクともしない。

～～っ、ダメだ！　もう……っ！

「あっ！　……はぁ……はぁ……」

俺は押されに押されて、終いにはドサッと尻餅をついてしまった。

勝負ありだな。あ～、くそっ！　メチャクチャ悔しい。

勝ち筋が見えかけてたのに……。やっぱ俺の課題はパワーだな。

「飲むといい」

そう言ってバルダスさんは……いや、バルダス先生は水筒を差し出してくれた。

俺は一言お礼を言って水筒を受け取る。

すげえ！　革で出来てる。角型で紐も付いてて、一見するとバッグみたいだ。

木製の栓を抜いて匂いを嗅ぐと、案の定新品の通学鞄みたいな匂いがした。

「ふ～ん？　やっぱアンタって、そういうの気にするタイプなわけ？」

エステラだ。俺の目の前まで来てふわりとしゃがみ込む。

～～っコイツ、ミニスカ穿いてる自覚ないのか？

黒いタイツを穿いて、脚もしっかり閉じてるとはいえ、……その……もちっと恥じらいをだな……。

「コラ！　無視してないでちゃんと答えなさいよ！」

ガウガウ吠えながら、じーっと俺の目を見てくる。

またこの目だ。俺の真意をごそごそと探るような。

俺はこの目がどうにも苦手だ。

小さく咳払いをして問い返す。

「……何の話だよ」

「っ！　何って……てっ、抵抗あるから困ってるんでしょ？」

「抵抗？　いや、ちょっと驚いただけだよ。革の水筒を使うのは、これが初めてだから」

「なっ！？」

俺の返答を受けて、エステラの顔がかぁーーっと赤くなった。

？　まさかコイツ。

「間接キスのことか？　俺は同性なら気にしないけど――」

「～～っ、気にしなさいよ！！　このバカ！！」

「おわっ！？」

水筒を引っ手繰（ひったく）られた。

かと思えば、そのままバッグみたく肩にかけてしまう。

「待てよ！　まだ一口も――」

「アタシが汲んできてあげる。だから、アンタはそこで待ってなさい！！」

「～～っ、分かったよ。けど、せめて水筒は置いてけよ。それ先生のなんだから――って、おい！」

エステラは俺の話に耳を傾けることなく、凄まじい勢いで校舎に向かって行ってしまった。

――その真意は考えないことにする。

野暮天な俺に女心なんて理解出来るはずもないからな。

「…………」

……なんて予防線を張りながらも、エステラの背中を目で追ってしまう。

バカだな。期待するだけ無駄なのに。

「そろそろ剣の話に戻ってもいいかな？」

「っ！？　はい！　すみません！！　よろしくお願いします！！」

出来れば立ち上がりたかったが、まだ無理そうだ。

俺はせめてもと、背中をしゃんっと伸ばして耳を欹（そばだ）てる。

一言一句聞き逃さない。

そんな心持ちでいると、先生の表情がやわらかくなった。

俺にはそれがどうにも気恥ずかしくて、伸ばした背中をきゅっと縮める。

「一言で言うと実に型破りな剣だな。敢えて軌道を読ませ、間（ま）で翻弄する。私は未だかつて、君ほど自在に間を操る者を見たことがない」

「間？　ああ、タイミングのことですかね？　それなら手首でコントロールしてます」

「なるほど。スナップか……」

「あの……俺から一つ相談してもいいですか？」

「課題、つまりはパワーのことだろう？」

「はい。今はフォア……右も左も全部片手打ちにしてるんですけど、適宜両手打ちにするべきでしょうか？」

「その必要はない。あんなもの角度をつけて流してやればいいのだ」

「角度？　……あっ！」

スライスだ！！

テニスもそうだ。強打を相手にする時はスライスを使う。

角度を付けてボールを捉えることで、力を逃がす。

同じ要領で相手の剣を受け流すとすると……。

「おぉ……！！」

イメージすればするほど胸が高鳴っていく。

早く、早く試したい！

「先生！　もう一本やらせてください！」

「ああ、勿論だ」

ふらつきながらも立ち上がって剣を構える。

一呼吸置いたところで、先生が迫ってきた。

「……っ」

剣が振り下ろされる。さっきと同じ展開。けど、ここからが違う。

刃は真っ直ぐ――ではなく、斜めに傾けて先生の剣を捉えた。

「ぬぉ……！」

すると、ビックリするぐらい簡単に先生の体勢が崩れる。

全部噛み合ったんだ。

刃の角度も、鍔元の位置も、タイミングも、全部全部。

だから、全然重たくない。これなら……いける！！

「おらぁ！！！」

間髪入れずに踏み込んで、フォアで斬りかかる――が、あと少しのところで先生の体勢が戻ってしまい、俺の攻撃は空振りに終わってしまった。

「くそっ！」

膝に手をついて顔を俯けると、汗がボタボタと流れ落ちた。

制服の中もびしょびしょだ。

どうしよう。これ借りものなんだけどな。

糸目の彼氏君の顔を思い浮かべながら、ひとまずブレザーを脱ぐ。

それと同時にひんやりとした風が吹き抜けていった。

あまりの心地よさに「ほぅ」と小さく息をつく。

「見事だった」

「きょっ、恐縮です！」

「あとは数を重ねて精度を高めていけば――」

「バルダス殿！　少々よろしいでしょうか？」

制服に似た深紅のジャケット姿の女の人が声をかけてきた。

あれはたぶん先生だな。

原作でも女の先生はあんなようなデザインだった気がする。

俺はモブのデザインには関わってないから記憶が曖昧だけど……まぁ、言動から察するに間違いないだろう。

バルダス先生は「すまない」と一言断って、女の先生のところに向かっていった。

一人になった俺は、手持無沙汰にキョロキョロと周囲を見回す。

すると自然と、先生の門弟達の姿が目に付いた。