魔王城から続く森の道をしばらく歩き、抜けると、遠くに大きな城門が見えてきた。

　ここは魔王城に最も近い、人間側の南の最後の街。

　魔王討伐へ向かう冒険者たちは、ここで最後の準備を整え、魔王領へと旅立っていく。

　かつてのカヅチも、仲間たちとここを通った。

　何度も訪れた場所だった。

「……おぉ、よかった…道に迷わないで…」

　カヅチは足を止める。高くそびえる城壁。

　巨大な門。その前には何人もの兵士が立ち、行き交う人々を厳しく確認している。

「うわぁ……なんか懐かしいなぁ」

　肩に箒を担ぎ直し、カヅチは門へと歩いていく。

　しかし門に近づくと……

「止まれッ！！」

「うおっ！？」

　門番の男が槍を構え、カヅチの前に立ちはだかった。

「お前……今、魔王城の方から歩いてこなかったか！？」

「え？　あ、はい」

「まさか……人間に化けた魔物かっ！」

「いやいやいや！ちゃんと人間だよ！そんな、物騒な物を俺に向けるなよ……」

　槍の穂先がカヅチの目の前まで迫る。

「では貴様、何者だ！人間だと証明しろっ！」

「あーはいはい……え〜っと、ここにあったかな？」

　カヅチは懐を探り、一枚のカードを取り出した。

「あった、あった。これ、見てもらえます？」

「んっ？ギルドカード……？」

　門番がカードを受け取る。そして……目を見開いた。

「はぁ？……ＳＳランク……？」

「あはは、まあ、昔のですけど」

「ＳＳランクだと！？」

　門番の顔色が変わった。

「ま、まさか……この名前……」

「はい。カヅチです」

「あの、勇者カヅチ！？」

「はは……元、ですけどね…」

　次の瞬間……

「し、失礼しましたぁぁぁ！！」

「いや、そんなに畏まらなくても……」

　先ほどまで槍を向けていた門番が、深々と頭を下げる。

「どうぞ！　街へお入りください！」

「ありがとうございます」

　カヅチは苦笑しながら門をくぐった。

「はぁ……」そして小さく呟く。

「あはは。元勇者ってのも、役に立つな……」

　かつては魔王を倒すために通った道。

　今は魔王城の清掃員として、魔族の買い出しに来ている。人生とは、分からないものだ。

　そんなことを考えながら、カヅチは久しぶりの街を歩き始めた。

「まずは汐那さんの櫛だな」

　懐から買い物メモを取り出す。

「櫛を買って……それから、箒の材料になりそうな物も探して……あっ、魔王のおつかいもしないと…」

　視界に武器屋が入る。

「おっ、懐かしい〜。なんか掘り出し物あるかな？」

　ふらりと店内へ。

「おぉ……相変わらずいっぱいあるなぁ」

　剣、槍、斧、弓。昔なら目を輝かせていた武器の数々。だが……。

「……これ、血がこびりついたら掃除大変そうだな」

　カヅチを見て店主が微妙な顔をする。

「いや、なんでそんな目で見るんです？掃除大変だと困るじゃないですか？」

「うちは攻撃力重視だっ！」

「……あはは…失礼しました」

◇◇◇　

　次に防具屋。

「この鎧、格好いいなぁ」手に取る。

「……でも隙間に泥が入りそうだな」

◇◇◇

　そして魔具屋。

「おっ！これ面白い！」

　魔法道具を眺めながら、カヅチの目が輝く。

「この素材……箒の素材に使えないかな？うわっ！たっか！！お試しで使える金額じゃないなぁ…」

　勇者だった頃とは、完全に見る場所が変わっていた。それでも久しぶりの街歩きは楽しかった。

「ん〜……たまにはこういうのも悪くないな」

◇◇◇

「よし。汐那さんの櫛も買ったし、魔王様のおつかいも終わったでしょ……あ」

　買い物を終え、呟きながら街を歩いていると……カヅチの足が止まった。見覚えのある看板。

「まだあったんだ……」

　そこは、昔から通っていたハンバーガー屋だった。

「……そういえば、魔王城に向かう前にみんなでここで食べたなぁ……」

　カヅチは店を見つめる。胸の奥が、少しだけ締め付けられた。

「よしっ！ここでご飯食べて帰るか！」

　カヅチは小さく笑いながら扉を開ける。

「いらっしゃい！　好きなところ座って……」

　店主が顔を上げる。

「……え？」数秒の沈黙。

「……カヅチ？………お前、カヅチかっ！？」

「あはは……どうも…カヅチです」

　店主は目を丸くした。

「お前……どうした…箒なんか持って…あの聖剣は？みんなは？」

　カヅチは少しだけ笑った。

「……あはは。なんか俺だけ、生きながらえちゃいました」

　店主は何かを察したように、静かに息を吐いた。

「……訳あり、なんだな」

「まあ……はい」

「そっか」

　店主はそれ以上聞かなかった。そして、いつものように笑う。

「あはは！　まあ、生きてりゃ色々ある。いつものでいいか？」

　カヅチの顔が少し明るくなる。

「あはは！うん！」椅子に腰を下ろす。

「ダブルチーズバーガー。パティ増しで」

「あはは！あいよ！少し待ってな」

　しばらくして……

「はいっ！お待ち！」

　目の前に置かれた大きなハンバーガーとコーラ。

「ありがとうございます…」

　カヅチはしばらく、それを眺めた。

　そして……

「いただきます」一口、二口。

「……！」カヅチの顔が緩む。

「うんまぁ！」さらに一口。

「これこれ！懐かしいぃぃぃ！」

　コーラをゴクゴクと流し込む。

「っぷはぁ！幸せＭＡＸ！」満面の笑み。

　その瞬間、昔の光景が、ふっと蘇った。

　懐かしい味も、包み紙の感触も、あの頃と変わらない。変わってしまったのは、隣で笑う仲間たちが、もうここにはいないことだけだった。

◇◇◇

「うめぇ！」

　そう言うカヅチの目の前には賢者、その隣には戦士、そしてカヅチの隣には魔法使い。

　四人で笑いながらハンバーガーを食べていた。

「ねぇ？魔王を倒したら、祝杯は何食べる？」

「めちゃくちゃ高いものにしようよ！」

「えっ？いや、俺はこれ三人前でいいかな！」

「あはは！カヅチらしいなっ！」

　誰もが信じていた。魔王を倒せば、世界は平和になる。四人で笑って、またこの店に来る。そんな未来が、当然のように続くと思っていた。

◇◇◇

　カヅチは、ゆっくりと現実へ戻ってくる。

　店内には、客たちの話し声と食器の触れ合う音が響いていた。さっきまで確かに聞こえていた仲間たちの笑い声は、もうどこにもない。

　目の前には、食べかけのハンバーガー。

　そして自分ひとり。

「ふふっ……」ハンバーガーを見つめ小さく笑う。

「今は魔王城の清掃員、か……」

　昔の自分が聞いたら、きっと笑うだろう。

　勇者だった男が、魔王にボコボコにされ、土下座して、今では箒を担ぎ、魔族のトイレを掃除している。

「ははは……本当、人生、何があるか分かんないな」

　カヅチは残ったハンバーガーを食べようとした。

　その時……下品な笑い声とともに店の扉が開いた。

「ひはははっ！！おい！さっきの魔物の声聞いたかよ！マジで笑えたよな！」

「そうそう！」入ってきたのは、若い男女の一団。

　転生勇者の証である王国の紋章が入った装備。

　その中心には、若い勇者がいた。

「俺にビビって“ごめんなさい”って泣いてやがったぜ！」

「あははは！手足を奪ってから殺すなんて……本当に面白いお方！」

「だろ？あいつらなんか生きてたってしょうがないからな！俺のレベル上げの道具なんだよ！あははっ！」

　楽しそうに笑う勇者たち。

　それが聞こえた瞬間、カヅチの手が止まった。

　ハンバーガーを持ったまま、顔を上げる。

　無意識だった。視線が、若い勇者たちへ向いていた。睨んでいた。

　手の中のハンバーガーが、わずかにクシャっと潰れた。

　カヅチの脳裏に、かつて共に戦った仲間たちの顔がよぎる。あの日守れなかった命。目の前で笑いながら語られる魔物たちの命。

　胸の奥で、何かが静かに熱を帯びた。

「あぁん！……なんだよ？」

　若い勇者がカヅチの視線に気づく。

「何睨んでんだ？箒野郎！お前なんか文句あんのか？」

　カヅチは答えない。

　手元を見る。残りのハンバーガー。コーラ。

　そして……肩に掛けた愛用の箒。

「ふぅ、……ここじゃ迷惑がかかるな」

　カヅチはハンバーガーを一気に頬張った。

　もぐもぐ。そしてコーラで一気に流し込む。

　ゴクッ。そしてゆっくり立ち上がる。

「魔物だけじゃ飽きるだろ？俺が遊んでやるから、表出ろよ」

　店内の空気が、一瞬で凍った。

　元勇者と、現役勇者。魔王を倒すはずだった男と、魔物を笑いながら殺す男。

　そしてカヅチの手には……一本の箒。

　久しぶりの人間の街。その初日は、どうやら穏やかには終わらないらしい。