翌朝。

SERAPHは昨日と変わらず動き続けていた。

街全体が、一つの生命維持装置のように脈打っている。

ホテルを出た三人は、クロス商会が手配した車へ向かって歩いていた。

「結局さー」

ノアが両手を頭の後ろで組みながら言う。

「SERAPHって病院しかないね」

「病院だけじゃないぞ」

クランツが答える。

「病院を中心に街が作られてる」

「同じじゃない？」

「違う」

「そうなの？」

「病院しかない街なら、人は住めないからな」

ノアは辺りを見回す。

商店。

飲食店。

宿泊施設。

生活に必要なものは揃っていた。

「確かに」

「患者だけが暮らしてるわけじゃない」

その視線は、街ではなく前を向いていた。

「……勘なんだが」

レートが口を開いた。

「何だ」

クランツがレートを見る。

「HOST」

「HOSTがどうかした？」

「あいつは、敵じゃない気がする」

「え？昨日あんなに戦ったのに？」

ノアが首を傾げた。

「だから勘だ」

レートは肩を竦める。

「理由はない」

「……俺も近いことは思っていた。敵なら、もっとやり方はあった」

クランツは少しだけ考えて口を開いた。

「ああ。試してた。そんな感じがした」

レートも頷く。

「でも何のため？」

ノアが聞き返す。

「それが分かったら苦労しない」

「またそれ。便利な言葉だねー」

「便利だからな」

三人は笑った。

歩きながら、クランツが携帯端末を取り出す。

——ピッ——

─────────────────

>> COMMUNICATION

CONNECTED : ZERO

STATUS : SECURE

─────────────────

『終わったか』

『ああ』

『内容は？』

『クロスと交渉した。ゼロ、例のトークン。五千万コスト』

『了承する。クロスから正式な連絡が入れば応じる。受け渡しはこちらで行う』

『了解』

クランツが頷く。

『……回答があった。クロス側から使いを出すそうだ』

『了解』

─────────────────

>> COMMUNICATION

STATUS : DISCONNECTED

─────────────────

——ピッ——

「相変わらず短いね」

ノアが苦笑する。

「十分だ。交渉は成立した」

レートも頷く。

「依頼は終わったな」

「五千万……」

ノアはまだ呟いていた。

「ポテチ何袋買えるんだろー」

「食い切れないぐらい買える」

レートが即答する。

「すごい」

「そこなのか」

クランツが呆れる。

「そこだよ」

車へ乗り込む。

——ブオォン——

エンジンが始動する。

SERAPHの街並みが、後ろへ流れていく。

ノアは窓へ額を預けた。

「……すぅ……すぅ……」

数分もしないうちに、寝息を立て始める。

レートは窓の外を眺めていた。

遠ざかる白い街。

クロス。

HOST。

五千万のトークン。

今回の依頼は終わった。

だが、何一つ解決した気はしない。

「……結局、最後まで分からなかったな」

「全部分かる依頼の方が珍しい」

「違いない」

レートとクランツは依頼を振り返る。

車は高速道路を抜ける。

見慣れた景色が少しずつ増えていく。

「んー……」

ノアが突然目を覚ました。

「着いた？」

「まだだ」

「ご飯？」

「まだだ」

「じゃあ寝る」

再び目を閉じる。

「ふふっ」

レートは思わず笑った。

「本当に自由だな」

「今さらだ」

クランツも笑う。

「まもなくORPHANへ到着します」

レートは背もたれへ身体を預ける。

「帰ったら飯でも食うか」

ノアが勢いよく起き上がる。

「行く！」

「寝てたくせに」

「ご飯は別」

「昨日も聞いた」

クランツが穏やかに目を細める。

「……現金なやつだ」

変わらない笑い声を背に。

護衛任務は幕を閉じる