目が覚めると、部屋が明るかった。

　どうやら少なくとも、夜ではないらしい。

　下へ横へ。目を動かす。

　おきよが、横で座っていた。隠を見て、垂れた耳を立てる。

「起きたのね」

「おきよ。今は、朝なの。それとも昼?」

「昼よ。あなた随分長い間寝ていたのよ。血を出し過ぎていたし、大変だったんだから」

「ごめんなさい」

　体を起こそうとすると、おきよに止められた。

「傷は一応塞がってるけど、まだ動くのはやめてね。少なくとも一週間は安静にしないと」

「……わかった」

「食事持ってくるわ。待ってて」

　おきよは腰を上げ、そそくさ部屋を出ていく。足音が遠ざかっていくのを確認してから、深くため息を吐いた。

「朧」

　声をかける。

　先ほどおきよが座していたところに霧が集まり、童子の形になる。朧が隠を睥睨していた。

「怒ってる?」

「どう思う」

　明らかに怒気をはらんだ声で聞き返される。隠は俯いた。

「すごい、怒ってる」

「たわけが」

　声が、聞いたことがないくらいに低い。少し、こわいと思ってしまうくらいに。

「刺さりどころが悪ければ死んでおったわ」

「えぇ」

「死んでもいいと……思っておっただろ」

「えぇ」

　舌打ちが聞こえた。

「どうしてあんなことをした」

　深く眉間に皺が寄るのを見て、目を反らす。代わりに天井を見た。

　朧に睨まれると、気が滅入りそうだった。

「私は戦ばかりしてたわ」

「知っとる」

「だから、私に何もかも奪われた人がいないわけじゃないわ。きっと、大事な人を殺されて、私を憎んでる人もいる」

　以前戦った剣士を思い出す。無念のその、集合体。

「ほら、誰も殺していない鬼が刺されるくらいなら、人を殺してきた人間が刺されるべきだと思わない?」

　あの場で少年に刺されても良いのは自分だけだ。

　死んでもいいのは自分だけだ。殺されていいのは自分だけだ。

　なぜなら殺されるべき理由がはっきりしている。殺してきたから殺される。実に単純だ。

「誰かが死ななければならないときの言い訳じゃな。あのときは小僧を押さえつけるくらい造作もない」

　ため息が聞こえる。きっと朧はあきれ果てているのだろう。

「それは、受け止めなきゃって思ったの」

　思い返す。少年の姿を。

「夜のあの子は余裕がなくて、すごく苦しそうだった」

「追い詰められば誰だってそうなる」

「そう。追い詰められてたの、あの子」

「は?」

　何言ってんだこいつ、と言いたげな声がした。

　隠は続ける。

「独りだったんじゃないかしら。認めてくれる人が誰もいなくて、自分でどうにかするしかなくて。間違ってもわからなくて正せなくて……うまく言えないけど、凄く息苦しいんだと思ったの」

「お主が刺さされて、その詰まった息を吐き出させてやろう、か?」

「えっと、たぶん。でも、直感みたいなものよ。あなたみたいに細かく説明なんてできないわ」

「そうか。お主の道理はわかった。だがな、こっちも言わせてもらうぞ。こっちを見ろお主」

　脅すかのように、朧が言う。顔を見ると、怒りを隠さず、隠を見下ろしている。こんなにも怒りをあらわにしている朧は、初めてだった。

「お主があやつを助ける義理なぞない。どう道理を立てようが、あの行いはみじめだぞ。無知のうちの善意は、おこがましいことこの上ない」

　顔をそらす。

　正しい行いだと信じていたわけではない。胸を張れるような立派なものではない。わかっている。しかし、それを改めて突き付けられて、どうして返していいかわからなくなった。

　視界に何かが入ってきた。それが何かを確認する前に、ばちんと額に痛みが響く。

「いたっ」

　朧に目を向けると、指を弾いたらしい手の形をしていた。朧は心底つまらなそうな顔をしている。

「次はこれで済むと思うな」

　額を手でおさえる。指で叩かれた箇所が、少し熱かった。

「いいか、死ぬような真似は絶対するな」

「あなたも死ぬものね」

「黙れ、わしなぞどうでも良いわ」

「どうでもいいって」

「わしが気にする話でお主に押し付ける事情じゃないということだ。わしがお主に言いたいのはそんなしょーもないことではない」

　なくはないでしょ。

　そう言い返したくなったが、呑み込む。言っても仕方がないことが、わかっているから。

「無茶も無理も構わん。命は投げ出すな。約束をしろ」

「約束なんてしなくても」

「しろ」

　有無を言わせず、朧が強制してくる。

　普段はあっけらかんとしている朧だが、いつまで待っても笑わない。

　眉を吊り上げ、唇をきつく結び、冷たい目線で向けてくる。

「許さんぞ」

　ここまで来て、隠はやっと気づいた。

　朧は本気で怒っているのだ。

　怪我をしたことにではない。死にかけたことにでもない。隠が、己の命を差し出すような真似をしたことにである。

　己の力を出し切った結果ではなく、命を捨てるような真似をしたことに、心底怒ってくれているのである。

　人でないのに、鬼であるのに。

　朧はずっと、真剣に隠のことを想ってくれていた。本気で、隠の身を案じてくれている。だからこそ怒っている。

「……わかったわ」

　観念した。

　朧は疲れたように息を吐き、微笑みを浮かべる。

「なら良い」

　手を伸ばしてきて、頭を撫でられる。

　温かくも冷たくもない。物のような手でだった。

「子ども扱いしないで」

「悪いな」

　そういうわりにはちっとも悪びれない。

　いつもの朧であった。

「さて、話は終わりだ」

　朧が形を崩して霧になっていく。

　霧になった朧が隠の中に戻りきったころ、ちょうどおきよが戻ってきた。

〇

　痛い。

　胸の辺りを握りしめる。あれからずっと、痛いままだ。部屋にいたまま、時間間隔が狂っている。

　少なくとも二日は経っていた。

　何もない。たまに狐の妖が訊ねてきて食事を置いていくだけだ。誰も責めない。

　両手で肩を抱くようにする。

「僕は何がしたかったんだっけ」

　親を鬼に殺された。どんなに助けを求めたか、どんなに神仏に祈って泣いたか、覚えていない。

　誰も助けてくれなかった。自分が残っただけだった。

　厄介者扱いされ、さまよっているうちに、あの妖刀を拾った。幼い自分でも難なく振るえる、理想の武器だ。

　それで、妖を殺した。

　妖を殺せば、金がもらえた。

　人はみんな感謝してくれて、気分が良かった。

　もっと殺せばみんな褒めてくれる。感謝してくれる。

　なぜなら妖は、忌むべき存在だから。誰も存在を望んでいないから。

　妖なら殺していいのだ。だって、自分から全てを奪った、憎き敵だ。

　斬った。斬って奪った。妖の持つ財宝も、家族も、命も全部。

　敵はいない。

　男の言葉を思い出す。そうだ、敵なんていないときのほうが多かった。

　抵抗のない者も関係なく斬った。妖は区別をつけずに切った。

　それは、自分から何もかも奪った鬼と同じではないか。

　そんな疑問がよぎる。

　頭を必死に振る。違う、自分は正しいことをしたはずだ。財宝だって手に入れたんだ。

　正しいことをしたのだから財が巡ってきた。それ以外に何がある。

「……あ」

　財宝で思い出す。まだ終わっていないことに。

　自分が、妖を殺すためにしたことに。

　このままなら、ここにいる自分以外全員、死ぬだろう。

　ざまあみろ……とは思えなくなっていた。しかしだからといって、どうすればいいかわからない。

「入るわよ」

　戸が勝手に開けられる。

　入ってきたのは狐の妖だ。夕飯を置きにきたのだろう。手にはお盆がある。

「ちゃんと食べてくれて嬉しいわ。何か好きなものがあればつくるから言ってね」

　喉が固まる。

　会話らしい会話はしたことがない。あったとしても頷くか首を振るかだ。

　それでも狐の妖は話しかけてきた。

「そろそろ名前くらい知りたいのだけれど」

「なんで」

　自分にしては恐ろしくか細い声だった。自分で驚いてしまう。

「僕は敵でしょ」

「刀は持っていない。温羅もあなたを殺さなかった。だからあなたをここにおいている。敵も何もないわ。あてがないなら、ここに住んだって構わないくらいよ」

　衝撃的だった。

　この間まで殺そうとしていた相手である。であるというのに生活を共にしようなどという気が知れない。

　正気ではないのか、それとも妖ゆえなのか。

「戦わなくていいのが一番だもの。あなたもそうは思わない?」

　沈黙で返す。

　同意したのではない。逆でもない。

　ただ、わからなかった。

　戦いに関して、少なくとも悪感情は持っていなかった。

　かといって好意的であるかと言えばそれもどうも違う。

「ま、ゆっくり考えなさいな。また来るわ」

　夕食は置いて、おきよは立ち去る。

　またひとりになると頭を抱えて、身を丸めた。

　わからないことだらけであった。