屋根の軒先から、向こうの空が見えていた。

　佳澄（かすみ）は柱の間へ視線を向けた。

　……なんだか、遠い。

　色だけを言えば、現世（げんせ）の夏空と大きく違うわけではない。けれど、何かが違って見えた。雲の輪郭が妙にはっきりしていて、遠くの建物のさらに向こうまで、空が深く透き通っているように感じる。

　しかし、その空の広い一角を、白金色（はっきんしょく）の巨大な円盤が占めている。

　一つだけではなかった。

　空の高いところ、斜め上の一角に、白金色の巨大な塊が広がっていた。

　雲ではない。よく見れば、それは薄く平たい何かが、いくつも間隔を空けて浮かんでいる姿だった。ひとつひとつの細部までは分からない。ただ、上の方ほど広く、下へいくほど数を減らしながら、全体として逆円錐のような輪郭を形づくっている。

　それは、巨大な葡萄（ぶどう）の房をそのまま空へ吊るしたようにも見えた。

　佳澄は顔を上げたまま、半歩だけ位置をずらした。

　白い柱の向こうに隠れていた輪郭が、わずかに見え方を変える。ひとつの柱の間に収まるような大きさではない。隣の柱の向こうへ、そのさらに先へと、白金色の群れはなお続いていた。

　その下方に見える高層ビル群が、まるで地平の目盛りのように小さく見えた。

　……浮いてる。

　頭ではそう分かるのに、目が受け入れない。あれほどのものが頭上の遠くにある。その重さを想像しただけで、足の裏が石床を強く踏んでいた。円盤は少しも揺れず、空の中に留まっている。

　頬には風が当たっていた。

　天代（あましろ）神社の部屋で感じていた冷房の風ではない。柱の間を吹き抜ける、さらりと乾いた風だった。夏の陽射しはあるのに、現世のような蒸し暑さはない。

　佳澄はようやく視線を下ろす。

　立っている。

　足の裏には硬い石床の感触がある。

　周囲には太い柱が等間隔に並び、その向こうには小さな庭があった。白い砂利と背の低い木。庭のさらに先は開けていて、遠くに建物の群れが見える。

　少なくとも、佳澄の知っている東京のどこでもなかった。

「……来た」

　自分でも、何を確かめるように言ったのか分からなかった。

「はい」

　すぐ横から声がする。

　此乃（しの）だった。

　さっきと同じ服装。同じ顔。

　ただ、天代神社の薄暗い部屋にいたはずの此乃が、今は知らない空の下に立っている。

「大丈夫ですか、佳澄さん」

「はい……」

　佳澄は自分の手を見る。

　握る。

　開く。

　ちゃんと動く。

　腕も脚もある。服も、靴もそのままだ。

「変な感じですね」

「最初はそうだと思います」

「俺、向こうでは寝てるんですよね」

「はい。今頃は横になっています」

「なのに、こっちでは立ってる」

　常世（とこよ）と言われて、もっと何か、現実離れした景色を想像していたのかもしれない。雲の上。鳥居ばかりが立つ場所。あるいは古い神殿のようなもの。空に浮かぶ円盤群は、そのどれとも違っていた。

　けれど、そこから地上へ目を戻せば、遠くには近代的な高層建築が見える。アスファルトのように舗装された道路もあり、車が普通に走っていた。

　その高層建築の間には、古い日本建築を思わせる屋根の線が混ざっている。ガラス張りの建物の低層部に深い軒が伸び、白い柱が規則正しく並んでいるところもあった。

　古いものと新しいものが、最初から同じ街の中で育ってきたように馴染んでいる。

　見ていれば、いくらでも気になるものはあった。

　でも。

「……アリアは？」

　結局、最初に聞いたのはそれだった。

「います。彼乃（かの）がそばについています」

「今から会えるんですか？」

「これからご案内します。お会いすることは、先に彼乃がアリアさんに確認していますから」

　此乃は答えた。

「ただ、お部屋へ上がる前には、もう一度声をかけることになっています。少し待っていただくかもしれません」

「はい」

　会うと決めてくれた。そのことに、少し息がつけた。

「ここから遠いんですか？」

「車でここから三十分くらいです。ちょうど近くにうちの車両がありましたので手配しました」

　此乃が先に歩き出した。

　佳澄もついていこうとして、一度だけ立ち止まる。

　ここへ来る前、あれだけ現実感のなかった話が、少しずつ形を持ちはじめていた。

　この世界のどこかにアリアがいる。

　佳澄は柱の向こうに見える空へもう一度だけ目を向け、それから此乃の後を追った。

　　　　　＊

　建物の外には、黒い大型のセダンが停まっていた。

　四枚ドアの落ち着いた車体で、磨かれた黒い塗装に周囲の景色が薄く映り込んでいる。派手な装飾はないのに、街中で見かければ自然と目に留まりそうな佇まいだった。

　運転席にはすでに男性が座っている。

　此乃は左側の後部ドアを開けた。

「どうぞ」

「あ、はい」

　佳澄が後席へ身体を入れる。

　此乃は佳澄がきちんと乗り込むのを待ってから、静かにドアを閉めた。

　それから反対側へ回って後席へ入り、佳澄の隣に座った。

　運転席は右側だった。

　道路を走る車の流れも、先ほど遠くから見た限りでは左側通行らしい。

　そこは現世の日本と変わらない。

　車が静かに走り出した。

「アリアはどこにいるんですか」

　佳澄が聞く。

「斉明タワーというところです。そこでアリアさんを保護しています」

「タワー？」

「はい。高いビルです」

「それって、あれですか？」

　佳澄は先ほどから窓の外に見えていた、ひときわ高いビルを指さした。

　街の建物の向こうに、ガラス張りのオフィスビルのような超高層棟が抜きん出ている。空を映す外壁が、車の進む角度に合わせて淡く色を変えていた。

「そうです」

「へえ……あそこに……」

　思った以上に近代的で、東京にあってもおかしくないビルだった。

　窓の外に見える景色も、道路も、不思議なくらい普通だった。舗装され、車線があり、信号に似たものもある。建物の一階には店らしい空間が並び、歩道を人が歩いていた。

　佳澄は無意識に歩行者を目で追う。

　スーツに近い服を着た男。買い物袋を持った女性。遠目には、現世の街とほとんど変わらない。

　けれど、信号で車が止まったとき、横断歩道を渡っていく一人の男に目が留まった。

　着物に近い服だった。それ自体は別にいい。

　その隣を現代的な服装の人が歩き、さらに向こうには、歴史の教科書に登場するような古い装束の女性がいる。佳澄が目を留めたのは、そんな格好が同じ横断歩道に混ざっているのに、周囲の誰も気にしていないことだった。誰も、彼女を振り返らない。

　佳澄だけが、後部座席の窓越しにその景色を眺めていた。

「……不思議ですね。いろんな服の人がいる」

「ここで暮らしている常世人（とこよびと）です」

「常世人？」

「はい。皆さん、いろいろな背景をお持ちなんですよ」

「背景？」

「生まれた経緯も、馴染みのある時代も違いますから。詳しくは、こちらを知っていくうちにわかってくると思います」

　此乃は微笑んだ。

　信号機の色が変わり、車が再び走り出す。

　少し走ったところで建物の間が開け、東屋（あずまや）から見えた巨大な円盤群が、再び空いっぱいに現れた。

　佳澄は思わず身体を少し前へ寄せる。

　窓枠に切り取られた白金色の円盤が、走るにつれて隣の建物の陰へ隠れ、また姿を見せる。こちらから見ると、円盤のあいだを抜ける空がいっそう広く見えた。

　高層ビルとも、飛行機とも違う。横への広がりに比べると、縁は驚くほど薄い。それなのに、一枚の端から端まで目で追おうとすると、窓の外へ顔を向け直さなければならなかった。

　距離があるせいで大きさの感覚がおかしい。街の高層建築よりさらに向こうにあるのに、それでも輪郭がはっきり分かる。

「あれ……何ですか」

　佳澄の声に、隣の此乃が窓の外を見る。

「あれは、こちらの大事な施設です」

「施設？」

「はい。遠くから見ても、不思議ですよね」

　あれほど巨大なものが、どうしてあんな高さに浮かんでいるのだろう。佳澄は改めて窓の外を見た。一枚の広がりだけで、いくつもの街区が収まってしまいそうだった。

「……何をするところなんですか」

「詳しいことは、また今度にしましょう」

「また今度？」

「説明すると長くなりますからね」

「……そうですか」

　車が角を曲がると、円盤群は建物の陰に隠れた。

　次第に、高い建物が増えていく。

　東京のオフィス街に近いようでいて、同じではない。直線的なガラスの塔の隣に、深い庇を何層も重ねた建物がある。石造りに見える低層部の上へ、そのまま細い高層棟が伸びているものもあった。

　ただの高層建築の集まりというだけではない。その多くが白を基調とした美しい外壁を持ち、高さも形も違うのに、ヨーロッパの古い街並みを思わせる統一感があった。

　街路樹の緑の葉が陽射しに透け、その間に並ぶ街路灯には、月のような紋章を描いた旗が掲げられている。同じ旗が通りの奥まで続き、風を受けてはためいていた。建物のあいだを走っているだけで、一つの街の中へ入ってきたことが分かる。

　けれど今は、空に浮かぶ巨大な構造物よりも、美しい街並みよりも、会ったことのない一人の少女の方が気になっていた。

「此乃さん」

「はい」

　此乃が佳澄へ顔を向ける。

「アリア、どうしてます？」

「今？」

「というか……こっちに来たときから」

　此乃は少し考えてから答えた。

「彼乃の話では、最初は泣いていたそうです」

　佳澄の視線が止まった。

「……泣いてた？」

「はい。でも、ずっとではなくて、そのあとは質問ばかりだったと」

「質問？」

「ここはどこ。今日は何日。自分はどれくらい寝てた。司（つかさ）はどこ。司は無事なのか。病院じゃないのか」

　佳澄は黙った。

　想像してしまう。

　一昨日、病院で意識を失っていったアリア。

　その続きが、本当にあるのだとしたら。

「司のこと、一番聞いてたんですか」

「そう聞いています」

「……そうですか」

　分かっていた。

　それがアリアだ。

　司を助けるために飛び込んだ。

　最後まで司のことを見ていたから。

「アリアらしいな」

「……佳澄さん、アリアさんのことをよくご存じなんですね」

　佳澄は返事に少し迷った。

「知ってる……とは思います」

「でも、逆にアリアさんは佳澄さんのことを知らないんですよね」

「はい」

「……難しいですね」

　此乃はそれ以上何も言わなかった。

　佳澄も窓の外へ視線を戻す。

　此乃の言葉が少し残った。

　知っている。

　確かに、自分はアリアを知っている。

　でも、それは画面の向こうから見てきたというだけだ。

　今ここでアリアが何を考えているか。あの夜の出来事をどう受け止めているか。この知らない場所で何を怖がり、何を知りたいと思っているか。

　それはもう、佳澄の知っている物語の中には書かれていない。

　もし会えるなら。

　初めて、自分の知らないアリアと話すことになる。

　そう考えると、胸の奥がまた少し落ち着かなくなった。