廊下には、まだ多くの学生が行き交っていた。

　話し声。笑い声。重なる足音。

　その中を歩いていると、前方から一人の少女が近づいてきた。

　淡い金色の髪。青緑色の瞳。

「あ……」

　エルの足が、わずかに止まった。

　見覚えがある。教室で隣の席になった少女。

　――リア。

　向こうもこちらに気づいたらしい。

「あっ、エルじゃん」

「……こんにちは」

「どうもこんにちは。さっきも授業で会ったけどね」

　少しよそよそしい挨拶に、リアがくすりと笑う。

　その様子を見ていたカイルが、エルの肩越しにリアを見る。

　一瞬だけ、目を丸くした。

「……へえ」

「？」

　リアが首を傾げる。

　カイルはすぐに、いつもの笑顔へ戻った。

「エル、この子知り合い？」

「うん。偶然、隣に座った……」

「リア・セレス」

　リアが自分から名乗った。

「友達第一号です」

　そう言って、ちらりとエルを見る。

　まるで、エルが自分を友達だと紹介してくれなかったことを、少しだけ拗ねているようだった。

「リア？」

「はい」

「そっか。俺、カイル。カイル・レグナード・フェルディス」

「よろしくお願いします、カイルさん」

「こちらこそ」

　カイルはそう答えながら、リアをじっと見る。

　リアがわずかに眉を上げた。

「……何か？」

「いや？」

　カイルは笑った。

「一年にこんな可愛い子がいるとは思わなくてさ」

「……」

　エルが思わずカイルを見る。

　リアも、一瞬だけ黙った。

「初対面で、それ言うんですか？」

「思ったことは言ったほうがいいかなって」

「そういうものですか？」

「俺はそういうものだと思ってる」

　悪びれる様子はない。むしろ、楽しそうだった。

　リアは呆れたように息を吐く。

「変な人ですね」

「よく言われる」

「褒めてませんけど」

「知ってる」

　リアが小さく笑った。カイルも笑う。

　エルは、その二人を交互に見た。

　なんだか、さっきまでとは違う場所にいるような気がした。

「で、リアは今から食堂？」

「ええ」

「じゃあ一緒に行こうぜ」

「……随分自然に誘いますね」

「断られたら普通に諦めるよ？」

　そう言って笑う。

　押しつけるような感じはない。気になった相手には、迷わず声を掛ける。

　それが、カイルという少年なのだろう。

　リアは少し考えてから、エルを見る。

「エルも一緒なんでしょう？」

「うん……」

「なら、私も行こうかな」

「よしきた！」

　パチン、とカイルが指を鳴らした。

「むしろ大歓迎」

「カイルさんに聞いてません」

「これは手厳しい」

　カイルが肩をすくめる。

　リアが小さく笑った。

　エルも、つられるように口元を緩めた。

「じゃあ、行こっか。カイルさんも早く」

「おう」

「ていうか敬語やめない？　同級生なんだし」

「まだ信用してないんで」

「厳しいなぁ」

　三人で歩き出す。

「でも俺もエルの友達だぜ？」

「そうなの？」

「さっき初めて会ったんだけど……」

　リアがエルを見る。

　エルは少し困ったように目を逸らした。けれど、否定する言葉は出てこなかった。

「……まあ」

　それだけ呟く。

　カイルが笑った。

「ほらな」

「何が『ほらな』なんですか」

「細かいことは気にすんなって」

「カイルさんが言うと、余計に気になります」

　三人の声が、廊下に響く。

　人の声。笑い声。誰かの足音が、三人を追い越していく。

　少し前まで、それらはただ騒がしいだけのものだった。

　けれど今は。その中を、二人の同級生と並んで歩いている。昨日までなら、想像もしなかったことだった。

「なあ、今日の食堂って何あるかな」

「知りませんよ」

「エルは？」

「……僕も知らない」

「じゃあ、行ってからのお楽しみだな」

　カイルが笑う。リアも、その横で小さく笑った。

　エルは二人を見た。胸の奥に、いつもの不安がないわけではない。正体が知られたら。いつか、この二人も離れていくのかもしれない。

　それでも――。今は、考えなくていい気がした。

　この瞬間だけは。魔王の息子でもない。魔族でもない。何か特別な存在でもない。

　ただの一年生、エルディアスとして。二人の隣を歩いている。

「……」

　エルは、ほんの少しだけ歩幅を広げた。前を歩く二人との距離が、少し縮まる。

　――嫌じゃない。むしろ。ほんの少しだけ、このままでもいいのかもしれない。

　そんなことを思った。