「助けようとした？」

「……」

　答えられなかった。

「いや、別に責めてるわけじゃないぞ？」

「……違う」

「違う？」

「僕は……」

　言葉が喉につかえる。何と言えばいいのか分からない。

　しばらく迷ったあと、エルは小さく息を吐いた。

「……助けたかった、とは思う」

「そっか」

　少年は、あっさり頷いた。

「じゃあ、助けようとはしたんだな」

「……でも、何もできなかった」

「何もできなかったんじゃなくて、迷ってたんだろ？」

「……」

「だったら、次は迷わなきゃいい」

　あまりにも簡単に言われて、エルは目を見開いた。

「……そんな簡単に、できるかな」

「さあ？」

　少年は笑った。

「俺も、できるかどうかなんて知らないし」

　そして、先ほど殴った拳を軽く振る。

「もしかしたら、さっき俺が三人にボコられてたかもな」

「……」

「でも、そんときはそんときだろ」

　少年は声を立てて笑った。その笑い方は、不思議なくらい軽かった。

　失敗するかもしれない。負けるかもしれない。それでも、まず動く。

　エルには、そんなふうに見えた。

「ところで、一年？」

「うん……」

「やっぱり。まだ学術院に慣れてない顔してると思った」

　少年が右手を差し出す。

「俺、カイル。カイル・レグナード・フェルディス。武学科の一年」

「……エルディアス」

「エルディアス？」

「うん。エルディアス。エルディアス・ヴェル・レグナ・アシュレル・セレディオ＝グラディア……」

　そこまで言って、エルは少し困ったように笑った。

「長いから……エルでいいよ」

「じゃあエルな」

　カイルは何のためらいもなく呼び捨てにした。

「よろしく」

「……よろしく」

　差し出された手を、エルは少し迷ってから握り返した。

　その手は、さっきまで誰かを殴っていたとは思えないほど温かかった。

「ところで、エル」

「何？」

「食堂行くんだろ？」

「……え？」

「俺も行くところなんだよ。ほら、昼飯」

　カイルが廊下の先を指差す。

「一緒に行こうぜ」

「でも……」

「ん？」

「僕なんかと一緒でいいの？」

　口にした瞬間、エルはしまったと思った。

　まただ。どうして自分は、こんなことを言ってしまうのだろう。

　けれどカイルは、きょとんとした顔をしただけだった。

「なんで？」

「……」

「一年同士だろ？　別にいいじゃん」

「……」

「それとも、俺と飯食うの嫌？」

「……そういうわけじゃ」

「じゃあ決まり」

　カイルはエルの返事を待たずに歩き出した。

「ほら、行こうぜ」

「……うん」

　エルも、その背中を追った。