午前の授業が終わる頃には、エルはすでに少し疲れていた。授業そのものが難しかったわけではない。むしろ、内容だけなら理解できるもののほうが多かった。

　疲れる理由は、別にある。

　人が多い。教室には様々な種族の学生がいて、授業が終わるたびに話し声が一斉に弾ける。廊下へ出れば、また別の誰かとすれ違う。これほど多くの人に囲まれて過ごしたことは、これまで一度もなかった。

　昼休みを告げる鐘が鳴る。途端に、教室の空気が動き出した。椅子を引く音。鞄を開く音。友人を呼ぶ声。

　エルも鞄を手に取った。

　リアはというと、授業が終わるなり別の女子学生に声を掛けられ、そのまま話し込んでいる。

　昨日までなら、名前すら知らなかった相手だ。それでも今では、隣の席で何度か言葉を交わした。この学術院で、今のところ一番近くにいる相手。

　――友達。そう呼んでもいいのかもしれない。

　けれど、エルにはまだ、その言葉を口にする勇気がなかった。

　それに。昼食くらい、一人でいい。

　そう自分に言い聞かせながら、エルは教室を出た。

　　　　　＊

　中庭へ続く通路に差し掛かったときだった。

「おい、もう一回やってみろよ」

「ほら。お前、こういうの得意なんだろ？」

「……やめてくれよ」

　足が止まった。声のするほうへ目を向ける。

　中庭の隅。そこには四人の学生がいた。

　一人の獣人の少年を、三人の獣人が取り囲んでいる。殴り合いというほどではない。けれど、一方的なのは明らかだった。

　肩を押される。腕を掴まれる。

　そして、何度も地面へ転がされる。

「弱ぇな、お前」

「同じ獣人なのに、情けないよな」

「……」

　獣人の少年は、何も言い返さなかった。

　エルの胸の奥がざわつく。

　――助けたほうがいい。頭では、分かっている。けれど。足が動かない。

　もし魔力を使ったら。

　もし正体を知られたら。

　もし、ここで騒ぎになったら。

　頭の中に、次々と考えが浮かんでは消えていく。魔族だと知られるわけにはいかない。

　普通の学生として過ごす。それが、ここへ来た理由なのだから。

　エルは拳を握った。爪が手のひらに食い込む。

　――助けなきゃ。

　そう思っているのに。身体は、そこから一歩も動かなかった。

「……」

　その間にも、獣人の少年が再び地面へ倒される。

「ほら、立てよ」

　一人が腕を振り上げた。

　その瞬間だった。

「はいはい、そこまで」

　明るい声が響いた。

　エルが振り向く。

　いつの間にか、そこに一人の少年が立っていた。赤みを帯びたダークブラウンの髪が無造作に跳ねている。緩めたネクタイの下から覗く青灰色の瞳は、人懐っこそうな印象を与えていた。

「なんだ、お前」

「いやいや。見てたら、ちょっと気になってさ」

　少年は笑いながら近づいていく。

「お前ら、三人がかりはちょっと卑怯じゃね？」

「関係ないだろ」

「まあ、そうなんだけどさ」

　少年は困ったように頭を掻いた。

　そして――一歩、踏み込む。

「でも」

　拳が飛んだ。

「痛いだろ？」

「ぐっ……！」

　殴られた獣人がよろめき、そのまま尻餅をついた。

「なっ……！」

「殴られたら痛い。だったら、殴られる側がどう思うかくらい分かるだろ？」

　声は明るい。

　けれど、その目だけは笑っていなかった。

「別に喧嘩したいなら付き合うけど？」

　三人の獣人が顔を見合わせる。

　しばらく睨み合ったあと、一人が舌打ちした。

「……行こうぜ」

　踵を返す。残った二人も、それに続いていった。

　中庭に静けさが戻る。

「大丈夫か？」

　少年が、倒れていた獣人へ手を差し出した。

「あ、ああ……」

「そっか。ならよかった」

　少年はそれだけ言って立ち上がる。

　そして、こちらを見た。

「ん？」

　目が合った。

「……」

　エルは反射的に視線を逸らした。

　見られていた。最初から、ずっと。助けようとして――結局、何もできなかった自分を。

「なあ」

「……え？」

「お前さ」

　少年が近づいてくる。