「ここ、君の席？」

「……そうだけど」

「そっか。じゃあ、隣失礼するね」

　リアは少しだけ身体をずらした。

　エルはその横を通り、自分の席に腰を下ろす。

「……」

「……」

　静かな時間が流れた。

　エルは前を向いたまま、隣のリアを意識していた。視線を感じる。けれど、こちらから見る気にはなれなかった。

　何か訊かれるかもしれない。そう思っていると、リアのほうから口を開いた。

「ねえ」

「何？」

「あなた、入学式のときに学院長と話してた人だよね？」

　エルの指先が、机の上でわずかに止まった。

「……見てたの？」

「うん。結構目立ってたから」

　リアは悪びれる様子もなく笑った。

「学院長と知り合いなの？」

「……少し」

「へえ」

　それだけだった。

　エルは、わずかに目を瞬いた。もっと訊かれるものだと思っていた。

　どうして学院長と一緒にいたのか。どんな関係なのか。どこから来たのか。

　そういう質問をされる覚悟くらいはしていた。けれど、リアはそれ以上踏み込んでこなかった。

「私はリア。リア・セレス」

「……エル」

「エル？」

「エルディアス」

「エルディアスね。よろしく、エル」

「……よろしく」

　名前を呼ばれた。たった、それだけだった。

　なのに、胸の奥が小さく揺れた。エルは気づかないふりをして、窓の外へ視線を向けた。

　リアは机に肘をつき、少しだけ身体を乗り出す。

「エルって、どこの出身？」

「……遠いところ」

「それ、出身地になってないよ」

「そう？」

「そうだよ」

　リアが笑った。

　エルは困ったように視線を逸らす。

「じゃあ、リアは？」

「私はエルヴァニア王国。まあ、ちょっといい家」

「貴族？」

「どーだろうね」

　リアは悪戯っぽく笑って、窓の外へ目を向けた。

「でも、今はただの学生だよ」

　その言葉に、エルは少しだけリアを見た。

　けれど、何も聞かなかった。リアも、それ以上は話さない。

　互いに踏み込まない。それが、妙に心地よかった。

「まあ、同じ魔法学だし、これからよろしくね」

「よろしく……」

「ということで」

　リアは、何でもないことのように言った。

「友達第一号ってことで」

「……友達？」

「うん」

　エルは瞬きをした。

　あまりにも自然に言われたせいで、すぐには意味を飲み込めなかった。

「……僕と？」

「他に誰がいるの？」

　リアが首を傾げる。

　エルは言葉を失った。

　友達。その言葉が、胸の中に落ちてくる。

　嬉しい。――そう思うより先に、別の考えが浮かんだ。

　もし、正体を知られたら。

　もし自分が魔族だと知ったら。

　もし父親が誰なのかを知ったら。

　このリアも、他の人間と同じ目で自分を見るのだろうか。胸の奥が、ほんの少しだけ冷えた。

「……どうしたの？」

「いや」

　エルは小さく首を振った。

「なんでもない」

「そう？」

　リアはエルの顔をじっと見つめた。

　何かを考えているような目だった。けれど、何も聞かなかった。

　代わりに、笑って手を差し出す。

「じゃあ、改めてよろしくね。エル」

　エルは、その手を見つめた。

　差し出された手。そこに込められた意味くらい、分かる。

　それでも、すぐには動けなかった。ほんの少しだけ迷ってから、エルはその手を握った。

「ああ。よろしく」

　温かかった。

　ただ、それだけだった。けれど――その温もりが、不思議と胸に残った。

　魔族だからではない。魔王の息子だからでもない。何か特別な力を持っているからでもない。

　ただ、エルディアスという一人の少年として。初めて誰かと交わした、友達の握手だった。

　窓の外では、春の風が中庭を駆けていた。エルはその風を眺めながら、ほんの少しだけ笑った。

　――ここにいても、いいのかもしれない。

　そんな気がした。