生徒たちが教室を出ていく。

　やがて扉が閉まり、静寂が戻った。ヴェルドは黒板に残った術式を消していた。

「……どうだった？」

　背後から声がする。振り返る。

　開け放たれた扉の向こうに、アレクシオスが立っていた。

「何がだ」

「新入生だよ」

「……妙な聞き方をするな」

「そうか？」

「あの少年のことを聞きたいんだろう」

　ヴェルドが目を細める。

「……随分と気にするな」

「お前だって気になっただろう？」

「まあな」

　ヴェルドは腕を組み、誰もいなくなった教室を見渡した。

「魔力量が異常に多い」

「……」

「それだけなら珍しくもない。だが――」

　ヴェルドの目が細くなる。

「あれほどの魔力を持ちながら、本人は意図的に抑えている」

「気づいたか」

「俺を誰だと思っている」

　ヴェルドは鼻で笑った。

　だが、すぐに表情を改める。

「……それで？」

「何がだ？」

「お前が、あの少年をここへ入れた理由だ」

　アレクシオスは答えなかった。

　窓から差し込む午後の日差しが、誰もいない教室を照らしている。

「学ぶ意欲のある学生に、学ぶ機会を与える。それがこの場所の役目だ」

「それは答えになっていない」

「そうだな」

　アレクシオスは苦笑した。

　そして、しばらく沈黙したあと。静かに口を開いた。

「彼が……魔王の子だ」

　ヴェルドの手が止まった。

「……あの戦争から、二十六年だぞ」

「ああ」

「では、あのときの――」

「ああ」

　アレクシオスが答える。

「私が魔王城で見逃した子供だ」

　ヴェルドは目を閉じた。短く息を吐く。

「……よく、生きていたな」

「母親が命を懸けて守った」

「そうか」

　それ以上、ヴェルドは何も言わなかった。

　やがて目を開く。

「お前は、あの子をどうするつもりだ」

「何もしない」

「……何？」

「少なくとも、今は」

　アレクシオスは窓の外へ目を向けた。

　そこには、先ほどまで生徒たちが歩いていた中庭がある。

「私は、あの子を監視するために学術院へ呼んだんじゃない」

　穏やかな声だった。

「ここで、普通の学生として生きてほしいと思っている」

「だが、もし――」

「そのときは、私が止める」

　迷いのない声だった。

「魔王になるというのなら、私がこの手で終わらせる。それは今も変わらない」

　ヴェルドは黙ってアレクシオスを見る。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「……分かった」

「それに、お前もいる」

　アレクシオスが笑う。

「もしものときは、二度目の魔王討伐といこうじゃないか」

「老体は言い訳にならないぞ」

「まだ小僧に後れを取るほど老いちゃいないさ」

「言ってろ」

　ヴェルドは教室の外へ目を向けた。

「俺は、あの子を魔王の子として扱うつもりはない」

　アレクシオスを見る。

「だが、力を持つ者としては見ておく」

「ああ。それでいい」

　二人は、それ以上エルについて語らなかった。

　静かな教室に、午後の光だけが残っている。ヴェルドは黒板へ目を戻した。

　そこには、先ほどまでエルたちが学んでいた魔力操作の術式が残っている。

　しばらく、それを見つめる。

「……魔王の子、か」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　その声に、恐れも憎しみもなかった。あるのは、ほんのわずかな興味だけ。

「さて――」

　ヴェルドはチョークを置いた。

「お前は、一体何者になるんだろうな」

　その問いを知る者は、まだいない。

　当のエル自身も、知らなかった。自分が今、魔王の血ではなく――ただ一人の学生として、初めて魔法を楽しんでいることを。