入学してから、数日が経った。あの日出会ったカイルとリアとは、気がつけば行動を共にすることが増えていた。

　特に昼休みになると、三人で食堂へ向かうのがいつの間にか当たり前になっている。まだ知り合って間もない。それでも、隣に誰かがいることには、少しずつ慣れてきていた。

　そんなある日。エルディア学術院では、新入生を対象とした実力測定が行われることになった。

　会場は、学術院の中央に構える大訓練場。普段の授業で使われる訓練場とは比べものにならないほど広く、地面には大小様々な魔法陣が刻まれている。周囲には観覧席まで設けられ、そこには上級生らしき学生たちの姿もちらほらと見えた。

「すごい人数だね」

　隣に立つリアが、周囲を見渡す。

「うん……」

　エルも頷いた。

　今日は魔法学、武学、それぞれの新入生が一堂に集められている。そのため、教室では見かけなかった顔も多い。

　期待と緊張。様々な感情が入り混じった空気が、訓練場を満たしていた。

　やがて、中央に立った教員が声を張り上げる。

「それでは、これより新入生実力測定を開始する！」

　ざわめきが、潮が引くように静まった。

「まず、エルディア学術院の学院ランクについて説明する！」

　教員が手を掲げる。

　すると、空中に淡い光の文字が浮かび上がった。

　――ルーキー。四級。三級。二級。準一級。一級。特級。

「入学したばかりの学生は、原則として全員ルーキーから始まる！　今回の実力測定によって正式な評価を受け、その結果に応じて学院ランクが決定される！」

　エルは宙に浮かぶ文字を見つめた。

「学科によって重点は異なるが、評価されるのは一つの能力だけではない！　魔法技術、剣術、身体能力、知識、判断力、実戦能力――それぞれを総合して、学院ランクを決定する！」

　つまり、魔力量だけでは上位になれない。

　逆に言えば、魔力が少なくても、他の能力に秀でていれば高い評価を得られるということだ。

「また、学院ランクは一度決まったら終わりではない！　定期試験や実戦、任務などの成果によって昇格することもあれば、成績次第では降格することもある！」

「へえ……結構厳しいんだね」

　リアが小さく呟いた。

「ちなみに三級以上になると、教員同行のもとでギルドの簡単な任務に参加できる！　二級以上なら、条件を満たした上で学外任務への参加も認められる！」

　その言葉に、周囲がわずかにざわついた。

　魔物討伐。護衛。遺跡調査。学術院に籍を置きながら、実際の世界へ足を踏み出すことができる。

　エルの胸の奥で、小さく何かが跳ねた。ただの学生として生きる。そう決めて、ここへ来た。

　けれど、魔法を学ぶ以上、いつかは実戦へ足を踏み入れることになるのだろう。

　少しだけ楽しみだった。同時に――怖くもあった。

「それでは、測定を始める！」

　最初に行われたのは、魔法学の測定だった。

　魔力量。魔力制御。術式構築。

　一人ずつ測定用の魔法陣へ立ち、その結果が記録されていく。

　順番を待つ間、エルは自分の手を見つめていた。大丈夫。魔力を抑えていれば、問題ない。

　そう自分に言い聞かせる。やがて。

「次、エルディアス」

「……はい」

　名前を呼ばれた。

　エルはゆっくりと列を離れ、魔法陣の中央へ歩み出る。台座へ手を置いた。

　その瞬間――。身体の奥へ、何かが触れた。

「……っ」

　強い。測定器が、自分の魔力を引き出そうとしている。

　直後。足元の魔法陣が、強い輝きを放った。

「……！」

　周囲から、小さなどよめきが起こる。

　心臓が跳ねた。まずい。強すぎる。やはり、自分の魔力量は同年代の学生としては明らかに多すぎる。

　だからこそ――目立ちたくなかった。もっと弱く。もっと普通に。

　エルは必死に魔力を押し留めた。流れ込んでくる魔力を抑え、意図的に出力を落としていく。

　やがて、魔法陣の輝きが落ち着いた。

「……測定値、記録」

　教員が測定器へ目を落とす。

「魔力量は……非常に高いな」

　エルの胸が、僅かに縮んだ。

　けれど。

「ただし、魔力制御は平均より少し上程度。術式構築も標準的か」

「……はい」

　エルは内心で、そっと息を吐いた。

　魔力量だけは、どうしても完全には隠しきれない。ならば、それ以外を抑えればいい。

「終わり」

「ありがとうございました」

　エルは一礼し、列へ戻った。

「お疲れ様」

　リアが声を掛けてくれる。

「うん。リアは？」

「私、次」

　そう言って、リアが魔法陣へ向かった。