「二級……」

　カイルが呟く。

「新入生で二級って、結構すごいんじゃない？」

「当然だよ」

　ルシエルは即答した。

「僕は幼い頃から最高の魔法教育を受けてきた。魔法についてなら、同年代の誰にも負けるつもりはない」

　嫌味らしい響きはなかった。

　本気なのだ。自分なら、それくらいできて当然だと信じている。

「だから、この一年の中で僕より上へ行くつもりなら――それなりの覚悟をしておくといい」

　その自信を隠そうとする様子もない。

「へえ。じゃあ俺より二つ上か」

「君は武学だろう？」

「そうだけど？」

「なら、比較する意味はないよ」

　ルシエルはそう言って、視線をエルへ移した。

「君は魔法学だったね」

「……うん」

「魔力量はかなり多い。けれど――随分と抑えていたね」

　エルの身体が、わずかに強張った。

「……え？」

「測定器の反応がおかしかったんだ」

「……おかしい？」

「君が魔力を抑えた瞬間だけ、数値の伸びが不自然に止まった」

　ルシエルは淡々と説明する。

「あれだけの魔力量を持っているなら、普通はあんな止まり方はしない」

「……」

「意図的に抑えたんじゃないかと思う」

　心臓が、一度だけ強く鳴った。

　――気づかれた。

　エルは咄嗟に手を握る。魔族だと知られたわけじゃない。魔王の子だと知られたわけでもない。

　ただ、自分が魔力を抑えていることを見抜かれただけだ。

　それでも、背中に薄い汗が滲んだ。

「隠すこと自体は悪くない」

　ルシエルは続ける。

「でも、せっかくの才能なのに、あれでは勿体ない」

「僕は……」

　言葉が詰まった。

　力を持っていることを知られたくない。目立ちたくない。ただ、普通でいたい。

　そんな本音を、そのまま口にするわけにはいかなかった。

「……まだ、上手く使えないだけだよ」

「そう」

　ルシエルは僅かに目を細めた。

「なら、次に会うときまでに使えるようになっておくといい」

「え？」

「いずれは僕と競うことになるんだから」

　当然のように言った。

「魔法学科である以上、いずれランキングで顔を合わせる」

　その言葉には、疑いが一つもない。まるで――そうなることが決まっているかのようだった。

「そのときまでに、せめて僕を退屈させない程度にはなってくれ」

「……」

「才能があるのに隠しているなら、なおさらだ」

　それだけ言い残し、ルシエルは踵を返した。

　銀色の髪が揺れる。その背中は、最後まで迷いを見せなかった。

「なんだあいつ」

　カイルが呆れたように呟く。

「感じ悪いな」

「でも、強そうだったね」

　リアは素直な感想を口にした。

　エルも、遠ざかっていくルシエルの背中を見つめていた。

　不思議だった。嫌な感じはしない。

　むしろ――。自分の力を当然のものとして受け入れている、その姿が。少しだけ、眩しく見えた。

「……僕も」

「え？」

「ううん。何でもない」

　エルは掲示板へ視線を戻した。

　そこには、自分の名前がある。その横に並ぶ文字。

　――学院ランク、三級。まだ、三級。

　けれど、それでいい。ここでは誰も、自分の出自を知らない。魔王の子でもない。魔族でもない。特別な何者でもない。ただの学生として授業を受け、友人と笑い、努力した分だけ評価される。

　そんな当たり前の日々が、エルには不思議なほど心地よかった。誰かに恐れられることもない。誰かに期待されることもない。生まれた意味を問われることもない。ただ、今日の自分がどれだけできたのか。

　それだけを見てもらえる。

　エルはもう一度、自分の名前を見つめた。――学院ランク、三級。

　胸の奥に、小さな何かが芽生えていた。それが何なのか、まだエル自身にも分からない。ただ。もう少しだけ、上を見てもいいのかもしれない。

　そんなことを、初めて思った。けれど――今は。

「……これでいい」

　誰に聞かせるでもなく、エルは呟いた。

　今は、三級でいい。それが、今の自分なのだから。そう思えることが、何よりも嬉しかった。

　――ただ。その胸に芽生えた小さな気持ちは、もう消えることはなかった。