実力測定から数日が経った。エルディア学術院での生活にも、少しずつ手応えのようなものが生まれ始めていた。朝になれば授業を受ける。昼になれば食堂でリアやカイルと食卓を囲む。午後には実技授業があり、夕方になれば寮へ戻る。

　特別なことは、何もない。それが、エルにはたまらなく心地よかった。

　魔王の子ではなく、ただの一人の学生として過ごす。誰かに恐れられることもなく、特別扱いされることもない。授業を受けて、友人と話して、笑って。

　そんな当たり前の日々を送る。それだけで、十分だった。

　――少なくとも、今は。

　　　　　＊

「それでは今日は、魔法の実戦運用について学んでもらう」

　魔法学の実技場。

　教壇に立ったヴェルドが、居並ぶ学生たちを見渡した。

「魔法は知識だけでは扱えない。実際に使い、相手や状況に応じて術式を変化させる必要がある」

　学生たちが、それぞれに頷く。

「今日の課題は簡単だ。用意された標的に対して、指定された魔法を使用してもらう」

　エルは列の後ろから、前方に並べられた標的を眺めた。

　木製の人形。その表面には、魔力による防御結界が張られている。

「威力だけを競うものではない。魔力の制御、術式の安定性、発動速度も評価する」

「つまり、強ければいいってわけじゃないんだね」

　隣にいたリアが、小声で囁いた。

「うん……そうみたい」

　エルは頷いた。けれど、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にわずかな安堵が広がった。

　威力を抑えてもいい。むしろ制御が重視されるのなら、自分にとって都合がいい。目立たずに済む。

　それなら、今日もいつも通りにやれる。

「次、エルディアス」

「……はい」

　名前を呼ばれ、エルは前へ出た。

　指定されたのは、火属性の初級攻撃魔法。誰にでも扱える程度の魔法だ。

　エルは右手を前へ差し出した。

「……」

　魔力を集める。本来なら、もっと速く。もっと強く。もっと大きな魔法を放てる。

　けれど――抑える。身体の奥から湧き上がろうとする魔力を、必要最低限まで絞り込む。

　流れを細く。術式を小さく。力を、見せない。

　そうして慎重に魔力を組み上げる。

「《火弾（ファイア・バレット）》」

　小さな火球が放たれた。赤い光が空気を焦がしながら飛び、標的へ命中する。

　――ボッ。火球が弾け、防御結界がわずかに揺れた。

「……命中。威力は標準以下。発動速度は平均程度」

　教員が淡々と結果を書き留める。

「次」

「はい」

　エルは小さく息を吐いた。

　これでいい。三級の学生として、何ら不自然なところはない。

　そう自分に言い聞かせながら、列へ戻ろうとする。

　そのときだった。

「……」

　視線を感じた。エルは足を止め、振り返る。

　少し離れた場所に、一人の少年が立っていた。銀髪のエルフ。整った顔立ちに、鋭い目。ルシエル・アルヴァート・グランディス。実力測定の日と同じ目で、こちらを見ている。

　何かを見定めようとするような目だった。

　エルは、思わず視線を逸らした。

「次、ルシエル」

「はい」

　まるで入れ替わるように、ルシエルが前へ進み出る。

　彼もエルと同じ火属性の攻撃魔法を選択した。右手を掲げる。

「《火槍（ファイア・スピア）》」

　次の瞬間――轟音が響いた。

　巨大な炎の槍が一直線に飛ぶ。標的の防御結界を正面から撃ち抜き、木製の人形が数メートル後方まで吹き飛んだ。

「……」

　周囲からどよめきが起こる。

　教員も、わずかに目を見張った。

「威力、発動速度ともに非常に優秀。術式構築も申し分ない」

「ありがとうございます」

　ルシエルは淡々と応じた。

　そして、こちらへ視線を寄越す。エルには、なんとなく分かった。まただ。自分を見ている。

　まるで、さっきの魔法だけではなく、その奥にある何かを見ようとしているようだった。

　エルは何も言わず、視線を逸らした。

　授業はそのまま進み、次の課題へ移る。二人一組での簡単な模擬戦だった。

「攻撃魔法は相手へ直接当てるな。防御結界への命中をもって勝敗を決める」

　エルはリアと組むことになった。

「よろしくね、エル」

「うん……」

　対戦相手は、別の一年生二人だった。

　開始の合図。先に相手が動いた。

「《風刃（ウィンド・ブレード）》！」

　風を纏った刃が飛んでくる。

　エルは咄嗟に手を伸ばした。

「《水壁（ウォーター・ウォール）》」

　水の壁が立ち上がり、風の刃を受け止める。水面が大きく揺れ、風の刃が弾けた。

「今だよ！」

　リアが声を上げる。

　地面から土が盛り上がり、相手の足元を覆っていく。動きが止まった。

「エル！」

「う、うん！」

　エルも魔法を放つ。

　ただし――力は抑えた。相手の防御結界を崩すには十分。けれど、それ以上は必要ない。

「勝負あり！」

　教員の声が響いた。

　エルたちの勝利だった。

「やったね」

　リアが嬉しそうに笑う。

「うん……」

　エルも、つられるように笑った。

　そのとき。

「君」

　背後から声がした。

「……僕？」

「そう」

　振り返る。ルシエルが立っていた。