「今の魔法、わざと威力を落としただろう」

「……」

　エルは答えなかった。

「実力測定のときもそうだった。今日も同じだ」

「別に……」

「別に？」

　ルシエルの眉が、わずかに動く。

「君は、あれだけの魔力を持っている。それなのに、どうしてそんな使い方をする？」

「……僕には、これくらいで十分だから」

「十分？」

　ルシエルの声が低くなる。

「君は、自分の力を理解しているのか？」

「……」

「少なくとも、僕にはそうは見えない」

「どういう意味？」

「実力測定のとき、君は魔力を抑えた。今日も同じだ」

　ルシエルの視線が、エルの手へ落ちる。

「魔力量だけじゃない」

「……」

「君の魔力操作も、さっき見せたもの以上にできるんじゃないか？」

「……どうして？」

「術式を組むときの魔力の流れが、妙に整っていた」

　ルシエルは淡々と続ける。

「あれだけ制御できるなら、さっきの《火弾》は不自然だ」

「……」

「君は魔法が下手なんじゃない」

　ルシエルは、静かに言い切った。

「下手に見せている」

　胸の奥が、わずかにざわついた。

「でも……」

　エルは視線を落とした。

「僕は、そんなに強くなる必要はないから」

「……必要がない？」

　その瞬間。初めて、ルシエルの表情から余裕が消えた。

「君は……本気で言っているのか？」

「うん」

「あれだけの魔力を持っているのに？」

「……」

「三級という評価に甘んじて、それで満足なのか？」

「別にそういうわけじゃ……」

　エルは言葉を止めた。少しだけ迷ってから、口にする。

「僕は、普通でいいんだ」

「……普通？」

　ルシエルは、その言葉を理解できないように繰り返した。

　やがて、苛立ちを滲ませるように小さく息を吐く。

「君は、自分の才能を無駄にしている」

「……そうかもしれない」

「そうかもしれない、じゃない」

　ルシエルが一歩、距離を詰める。

「君がどれだけの魔力を持っているのか、僕は測定のときに見た」

「……」

「あれだけの魔力を持ちながら、それを抑えている。使えるはずの力まで使おうとしない」

　鋭い視線が、エルを射抜く。

「僕には理解できない」

「……ごめん」

　その一言に、ルシエルの表情が険しくなった。

「なぜ謝る？」

「え……」

「君は何も悪いことをしていないだろう」

「でも……」

「なら、謝るな」

　強い口調だった。エルの肩が、びくりと小さく震える。

　ルシエルはしばらくエルを見つめたあと、静かに言葉を継いだ。

「僕は、強くなりたいと思っている」

「……」

「自分の力を磨いて、誰より優れた魔法師になりたい。そのために勉強もするし、鍛錬もする」

　その瞳には、迷いがなかった。

　自分が何を望んでいるのか。その答えを、彼はとうに知っている。

「だからこそ、君が理解できない」

「……何が？」

「力を持っているのに、それを使わない理由が僕には分からない」

　エルは何も言えなかった。答えようと思えば、答えはある。

　使ってはいけない。目立ってはいけない。知られてはいけない。

　けれど、それを口にすることはできない。

　ルシエルも、それ以上は追及しなかった。

「……まあいい」

　やがて、背を向ける。

「君がそのつもりなら、僕には関係ない」

　そう言って歩き出す。

　だが――。

「ただ」

　足が止まった。

「僕は君に興味がある」

「……僕に？」

「ああ」

　ルシエルが振り返る。