入学手続きは、思っていたよりも簡単だった。

「お名前をお願いします」

　受付の女性に促され、エルは姿勢を正す。

「エルディアス・ヴェル・レグナ・アシュレル・セレディオ＝グラディアです」

「はい。エルディアス・ヴェル・レグナ・アシュレル・セレディオ＝グラディア……十五歳ですね」

「はい」

「種族は？」

　一瞬だけ、喉が詰まった。

「……人間族です」

「分かりました」

　それだけだった。

　受付の女性は何の疑いも見せず、書類へ記入していく。エルは、知らず知らずのうちに握り締めていた手を、そっと開いた。

　手のひらに、薄く汗が滲んでいる。

　――大丈夫。誰も気づいていない。それだけのことなのに、妙に疲れた。

「こちらが学生証です。紛失しないようにしてくださいね。それと、入学式はこの後、大講堂で行われます」

「ありがとうございます」

「いえ。これから四年間、頑張ってください」

「……はい」

　四年間。その言葉を聞いたとき、エルは少しだけ不思議な気持ちになった。

　四年間、自分はここにいる。魔王の息子でもなく。魔族でもなく。

　ただのエルディアスとして。

　そんな未来を想像すると、胸の奥がほんの少しだけ軽くなった。

「エル」

　背後から声がした。

　振り返る。

「学院長……」

　そこに立っていたのは、アレクシオス・ヴァン・エルディア学院長だった。

　だが、周囲の学生たちは彼を見るなり、気軽に声をかけていく。

「学院長、おはようございます！」

「おはよう」

「入学式、もうすぐですよ！」

「分かっているとも」

　アレクシオスも笑顔で応じていた。

　その姿を見ていると、とても世界を救った英雄には見えない。

　エルがそんなことを考えていると、アレクシオスがこちらへ歩いてきた。

「ちゃんと一人で来られたようだな」

「はい。……というか、迎えに来てくれると思ってました」

「そんなことをしたら、君だけ特別扱いしているようなものだろう？」

「……それは、そうですけど」

「ここでは君も新入生の一人だ。私が君だけを特別扱いする理由はない」

　そう言って、アレクシオスは歩き出した。エルもその隣を歩く。

　廊下には、新入生たちの声が響いていた。初めて見る校舎に目を輝かせる者。友人と笑い合う者。緊張した面持ちで学生証を握り締める者。誰もが、新しい生活の始まりを前にしていた。

　しばらく進んだところで、アレクシオスがふと足を止めた。

「エル」

「はい」

「ここでは君を魔王の息子として扱う者はいない」

　エルは黙り込んだ。

　その言葉を、ずっとどこかで待っていたような気がした。

「……本当に？」

「ああ」

「僕が……何者なのか知られても？」

　アレクシオスは、すぐには答えなかった。

「それは、また別の話だ」

　優しい声だった。

　だからこそ、エルは少しだけ俯いた。

「……ですよね」

「だが、少なくとも私は君を魔王の息子としてここへ入れたわけではない」

　アレクシオスがエルへ視線を向ける。

「君を、エルディアスという一人の学生として迎えたんだ」

「……」

「だから、学生らしく過ごせばいい」

　その言葉に、エルは顔を上げた。

「友達を作ってもいい。授業を受けてもいい。失敗してもいい。くだらないことで笑ってもいい」

　まるで、それらが許されるのだと告げるように。

「君がそうしたいと思うならな」

　エルは、しばらく何も言えなかった。喉の奥に、何かが引っかかっている。

　ありがとう。そう言えばいいだけなのに、妙に声が出なかった。

　やがて、エルは小さく笑った。

「……ありがとうございます」

「礼を言うほどのことじゃない」

「でも……」

　その先は、言葉にならなかった。アレクシオスも、それ以上は何も言わない。

　ただ一度だけ、エルの肩を軽く叩いた。

「それじゃあ、入学式に遅れるぞ」

「はい」

　二人は再び歩き出した。

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