扉の前に着くと、重たい木の扉が、ぎい、と開いていた。

洋館の中は、赤い絨毯が敷き詰められていた。

正面には大きな窓があり、その向こうには森が広がっている。なかなか立派な造りだ。これまでのマップと比べても、ずいぶん気合が入っている。というより、これはきっとデフォルトマップだな。

俺は、玄関ホールの大きな柱の陰に身を寄せた。

ほどなくして、梅太郎たちが、扉をくぐってきた。

そのとき、二階の手すりの向こうから、怒鳴り声が降ってきた。

「うぬぬ、きゃつらめ。どこ行きおった！」

……なんか、怒ってらっしゃる。

何があったのかは分からないが、相当ご立腹のようだ。

二階にいたのは、いかにも洋館の主人らしい、立派な身なりの人物だった。その人物は、梅太郎たちに気づくと、手すりから身を乗り出した。

「お？　客人か？　よくぞ来てくれた。見たところ、旅のものとみた。話を聞いてくれんか？」

「いきなりだな」

梅太郎が、小声でつぶやいた。

見ず知らずの旅人に、いきなり依頼。よくある依頼クエストの始まりだ。

柱の陰で、俺は、うんうんとうなずいた。こういうところは、ちゃんとRPGらしい。

梅太郎、シャフト、兵士、未来人の四人は、主人に招かれて、別室へ移っていった。

俺は、編集画面を開いた。

移動先に、洋館の別室を指定する。対象は【自分】。

タッタッタッ。

視界が開けると、部屋の隅に、背の高い本棚が並んでいた。その後ろに、身をひそめる。

部屋の中央には、テーブルと椅子が並べられていた。

全員が席に着くと、主人が、さっそく話し始めた。

「私の名前は、ゴンザレス」

ゴンザレス。

……ずいぶん、覚えやすい名前だな。

「最近、私の土地にスライムが住み着いており、困っておる。いつ襲われるか分からず、落ち落ち寝ておれん」

なるほど。スライム退治か。RPGの依頼としては、実に王道だ。

「討伐を試みたのだが、今、護衛たちが別用で行けないのだ」

護衛が別用。それは、大変だ。

「そこで頼みです。スライムを討伐してくれんか？　褒美はたっぷりあげるぞ」

「はい、喜んで」

シャフトが、即答した。

……早い。

梅太郎も、兵士も、未来人も、驚いたようにシャフトを見ている。

「お前、もう少し、考えてから答えろよ」

梅太郎が、小声で突っ込んだ。

本棚の陰で、俺も、同じ気持ちだった。

依頼の内容も、報酬の具体的な額も、敵の強さも分かっていない。それなのに、シャフトは、迷いなく引き受けた。

「そうか！　よくぞ言ってくれた。それでは、裏口から住処まで行けるはずだ」

ゴンザレスは、満足そうにうなずいた。

「頼んだぞ、旅のもの」

こうして、スライム討伐の依頼が決まった。

……あっさりしている。

もし、ここで「いいえ」を選んでいたら、どうなっていたんだろう。もう一度、依頼を受けるか聞かれるのか。それとも、無限に「頼んだぞ」と言われ続けるのか。

考えるだけで、面倒だ。

シャフトが即答してくれたおかげで、無駄なやり取りをせずに済んだ。

胸をなで下ろして、編集画面を開き、イベント設定を確認した。

すると、メモが見つかった。

【メモ更新日：25年前】

『ここのイベントは、アンソニーイベントに続いて、説明書に載っていたシーン。貴族が「うぬぬ、きゃつらめ」と言っているシーンをただ作りたかった。』

「……なるほど」

これも、ただやりたかったシリーズか。

アンソニーのときと同じだ。説明書に載っていたシーンを、自分のゲームで再現したかった。それだけ。

ただ、アンソニーのイベントよりは、意味がありそうだ。少なくとも、今回は、スライム討伐という目的につながっている。

なんとなく、制作者のことが、分かってきた気がした。

面白そうだから作る。かっこいい場面だから再現する。そして、できあがったイベントに、あとから理由をつけていく。

……いや、実際のところは、分からないけどな。

編集画面を閉じた。

梅太郎たちは、ゴンザレスの洋館を出て、スライムの住処だという洞窟へ向かった。

俺は、先回りして、洞窟の入口の岩陰へ移動した。

洞窟は、南の森にあったダンジョンと、同じくらいの広さだった。長すぎず、短すぎず。適度な数の敵が出現し、道中には、無駄な寄り道もない。

そして、今回の洞窟には、一つ違いがあった。

敵に、名前がついているのだ。

【スライム】

赤いスライム。

【スライム】

青いスライム。

【スライム】

緑のスライム。

【スライム】

黄色いスライム。

「……全種類使ったんだろうな」

岩陰から、画面を見ながら、つぶやいた。

色違いのスライムが、次から次へと出現する。赤、青、緑、黄色。せっかく四種類あるのだから、全部登場させたかったのだろう。

その気持ちは、分かる。

分かるんだが……。

「こいつら、やたら強くないか？」

梅太郎が、肩で息をしながら言った。

スライムの攻撃が、四人のHPを、どんどん削っていく。火炎を吐く青龍と紅龍ほどではないにしても、なかなかの強敵だ。

「スライムって、もっと序盤に出てくる、弱いモンスターじゃなかったか」

シャフトも、首をかしげている。

こっちは、ようやくスライム退治の依頼を受けたばかりだぞ。

……いや。

そうだった。

このRPGは、俺の常識を裏切ってくるゲームだった。

スライムだから、弱い。宝箱だから、お宝が入っている。仲間になるなら、それなりの理由がある。そんな常識は、ここでは通用しない。

もう、細かいことを考えるのは、やめた。

特に、修正する必要もなさそうだ。敵は強いが、梅太郎たちは、順調に進んでいる。

俺は、編集画面も開かず、ただ彼らの冒険を眺めていた。

……そういえば。

最近、忙しすぎて、ゆっくりしたことがなかったな。

仕事では問題を解決し、家では家のことをこなし、空いた時間には趣味をちょっと入れ込む。何かをやっていないと、落ち着かない。そんな毎日だった。

でも、今は違う。

目の前では、梅太郎たちが、勝手に冒険を進めている。俺が手を出さなくても、敵を倒し、道を進み、少しずつ目的地へ近づいている。

もちろん、何かあれば、修正する必要はある。それでも、今は、何もすることがない。

「……たまには、こういうのもいいか」

何も考えず、ただ眺めている。

それだけなのに、妙に気持ちが落ち着いた。

そのとき、ふと、思った。

この世界は、俺が編集できる。マップを作ることもできる。イベントを設定することもできる。敵の強さだって、変えられる。

だったら――。

「……俺が、オリジナルのイベントを作ることも、できるんじゃないか？」

梅太郎たちのために、何か新しい冒険を用意してやる。

今までのように、誰かが作ったイベントの不具合を、修正するだけじゃない。俺自身が考えたイベントで、梅太郎たちを冒険させる。

そう考えると、少し、ワクワクしてきた。

例えば、ダンジョンとダンジョンの間に、ちょっとした町を作る。そこでは、強力な武器が、格安で買える。あるいは、簡単にレベルを上げられる場所を用意する。そうすれば、梅太郎たちも、楽になるだろう。

今までの冒険は、何かと苦労が多かった。少しくらい、俺が助けてやってもいいんじゃないか。

「よし、試してみるか」

編集画面を開いた。

まずは、マップの新規作成。

操作を進め、作成ボタンを押す。

【容量が足りません】

「……え？」

もう一度、確認する。

やはり、同じ表示だった。

「じゃあ、イベントだけでも……」

今度は、イベントの新規作成を試してみる。

【容量が足りません】

「……は？」

何だ、それ。

設定画面を開き、データ容量について調べた。

すると、そこには、見慣れない表示があった。

【データ領域：1】

【使用ブロック数：15／15】

「……十五？」

データ領域は一つ。そして、ブロックという単位で管理されているらしい。その最大容量は、十五ブロック。

現在、すべて使い切っていた。

「プレステか！」

思わず、声が出そうになった。

俺自身、プレイステーションで遊んだ経験はない。ただ、レトロゲームの本で読んだことがあった。当時のメモリーカードは、十五ブロックが最大容量だったという話だ。

まさか、異世界に来てまで、容量不足に悩まされるとは思わなかった。

いや、そもそも、ここは異世界なのか。俺は、作りかけのRPGの中にいるだけなのかもしれない。だとしたら、この容量制限も、元のゲームの仕様なのだろう。

「……まあ、管理者にも悪いし、新しいイベントを作るのは、やめておくか」

勝手にデータを増やして、何か問題が起きても、困る。

それに、よく考えれば、強力な武器を格安で売ったり、簡単にレベルを上げられるようにしたりするのも、どうなんだろう。そんなことをしたら、冒険が、つまらなくなってしまうかもしれない。

苦労して、敵を倒す。迷いながら、先へ進む。ようやく手に入れた武器で、強敵を倒す。

そういう積み重ねがあるからこそ、冒険は、楽しいのだ。

「……コツコツ苦労して進んでいくから、楽しいんだよな」

自分で言って、少し、笑ってしまった。

なんだか、人生みたいだ。

何もかも簡単にできたら、きっと面白くない。苦労した先に何かがあるから、進んでいける。

……まあ、現実の苦労は、もう少し減らしてほしいけどな。

そんなことを考えているうちに、梅太郎たちは、洞窟の奥へと進んでいた。

そして、ついに、一番奥へ到着した。

いかにも、ボスが待ち構えていそうな場所だ。

梅太郎たちが、奥の扉の前で足を止める。

「……いるな、これ」

「いるっぺ」

シャフトが、静かに刀に手をかけた。

その背中が、扉をくぐった瞬間、タッタッタッ、と軽い効果音が鳴った。

その音に合わせて、端から順に、黒く塗りつぶされていく。

俺も、編集画面を開いた。

……さて。

今度は、何が出てくるんだ。

移動先は、洞窟の奥の部屋。対象は【自分】。

タッタッタッ。