洞窟の最奥。

先回りした先には、赤い絨毯が敷かれ、西洋風の壁に囲まれた部屋が広がっていた。

中央奥には、一段高くなった場所に玉座がある。

そして、その玉座の前には、顔が青く、西洋風の服を着たキャラクターが立っていた。左右には、アメーバのような青いスライムが、一体ずつ。

……なんだ、この組み合わせ。

俺は、入口近くの太い石柱の陰に身をひそめた。

ほどなくして、梅太郎たちが、奥の扉から入ってきた。

玉座に座っていた青い顔の人物が、ゆっくりと口を開いた。

「……吾輩の名前は、スライム大統領」

スライム大統領。

……大統領？

「貴様ら何者だ？　あの貴族の手先か？　であれば、生かしておけん。覚悟せよ」

そして、左右のスライムを指さした。

「行くぞ、スケさん、カクさん！」

「……ん？」

柱の陰で、首をかしげた。

水戸黄門か？

いや、待て。

自分で呼んでおいて、なぜ自信がなさそうなんだ。

それに、スライムなのに大統領。左右のスライムは、スケさんとカクさん。

……これ、絶対に、青い顔のキャラクターから名前をつけただろ。

俺がいろいろ考えている間に、戦闘が始まった。

【ボス戦開始！】

スライム大統領が、魔法を連発する。左右のスライムも攻撃に加わり、四人のHPが、削られていく。

しかも、こちらの魔法攻撃が通らない。

「うわ、なかなか強いな……」

梅太郎が、歯を食いしばった。

ただのスライム退治だと思っていたら、まさかのボス戦。しかも、魔法が効かないとなると、攻撃手段も限られてくる。

四人は、苦戦しながらも、なんとか攻撃を続けた。回復を挟み、ギリギリのところで持ちこたえる。

そして――。

【スライム大統領を倒した！】

なんとか、勝利した。

……ふう。

スライムという名前からは、想像できない強さだった。

柱の陰で息をついていると、シャフトが、一歩前に出た。

「さあ、このゴンザレスの土地から出ていけ！」

……ん？

何を言っているんだ。

「……なに？　何を言っている」

スライム大統領が、困惑した様子で聞き返した。

「……ん？　何のことだ？」

梅太郎も、首をかしげている。

いや、俺も分からない。

戦闘に勝ったら、普通は「やった！」とか「これで依頼完了だ！」とか、そういう流れになるんじゃないのか。

なぜ、いきなり土地を追い出そうとしている？

すると、スライム大統領が、事情を説明し始めた。

「そもそも、この土地は、吾輩たちがずっと統治してきた場所である。最近、ゴンザレスという男が、無理やり吾輩の敷地内に洋館を建て始めたのだ」

「…………」

話が違う。

完全に、話が食い違っている。

ゴンザレスは、自分の土地にスライムが住み着いて困っている、と言っていた。だが、スライム大統領の話では、もともとここは、スライムたちの土地だったらしい。

つまり……。

どちらかが、嘘をついている。

「……どっちを信じるんだ？」

編集画面を開きかけて、手を止めた。

イベントの設定を確認すれば、何か分かるかもしれない。けれど、今は、もう少しだけ、この先を見てみたい気もした。

どちらが本当のことを言っているのか。このまま進めれば、分かるのだろうか。

「くそ、あの野郎、騙しやがったな！」

シャフトが、怒りをあらわにした。

「お前、褒美が欲しかったんじゃないのか」

梅太郎が、冷静に突っ込んだ。

「依頼を受けるとき、秒で返事してただろ」

「それとこれとは、別だ」

シャフトが、きっぱりと言い切った。

……切り替えが、早すぎる。

スライム大統領は、そんなシャフトを見て、うなずいた。

「よし。吾輩も、あいつを懲らしめたいと思っていた。一緒に来てくれないか？」

梅太郎、シャフト、兵士、未来人の四人は、顔を見合わせた。

そして、全員が、うなずいた。

……決まったらしい。

スライム大統領の話を聞いただけで、ゴンザレスの屋敷へ乗り込むことになった。

さっきまで、スライム大統領を倒していたのに、今度は一緒に戦う側になる。敵と味方の切り替えが、忙しい。

そのとき、兵士が、話に割って入ってきた。

「よし、スライム大統領がこの地を離れている間、わてがこの地を統治してやるズラー」

「そうか、頼むぞ、兵士」

「…………」

そうか、頼むぞ、兵士、じゃない。

「簡単に統治権を渡しすぎだろ！」

梅太郎が、俺の代わりに、全力で突っ込んだ。

ついさっきまで敵だった相手が、土地を離れるから代わりに統治してくれと言い、兵士が、それを引き受ける。しかも、スライム大統領は、何の疑いもなく、了承している。

そして、兵士は、さっそく玉座に座った。

満足そうな顔をしている。

「…………」

柱の陰から、しばらく、その光景を眺めていた。

いや、まあ。

分からなくも、ない。

現在のパーティーは、梅太郎、シャフト、兵士、未来人の四人。そこに、スライム大統領が加わるとなれば、五人になってしまう。RPGのパーティー人数を考えれば、誰かが抜けなければならない。

……だからって、統治者にするのか。

しかも、本人は、玉座に座って満足している。

兵士、お前、冒険に出たかったんじゃなかったのか。

心の中でツッコミを入れたが、当然、誰にも届かなかった。

こうして、兵士は、この土地に残ることになった。

梅太郎、シャフト、未来人。そして、スライム大統領。

四人は、ゴンザレスの屋敷へ向かうため、洞窟を後にした。

スライム大統領が、どこまで本当のことを話しているのか。ゴンザレスは、本当に土地を奪った悪人なのか。まだ、分からないことは多い。

だが、一つだけ、確かなことがある。

……このRPG、依頼を受ける前に、もう少し事情を聞いたほうがいい。

そう思いながら、四人の背中を見送った。

出口をくぐった瞬間、タッタッタッ、と軽い効果音が鳴った。

その音に合わせて、端から順に、黒く塗りつぶされていく。

俺も、編集画面を開いた。

移動先は、ゴンザレスの洋館。対象は【自分】。

タッタッタッ、と軽い効果音が鳴って、視界が開けた。

洋館の裏口の脇だった。俺は、勝手口の横の樽の陰に身を寄せて、中の様子をうかがった。

廊下の先に、広い部屋が見える。

そこでは、ゴンザレスが、歴代の肖像画を眺めていた。壁には、何人もの人物の絵が飾られている。その周りには、ピエロなど、妙に気味の悪い人形が、ずらりと並んでいた。

「……何だ、この屋敷」

思わず、つぶやいた。

趣味が悪い。

ゴンザレスの趣味なのか、二十五年前の制作者の趣味なのかは分からないが、とにかく、あまり長居したくない空間だった。

ほどなくして、裏口の扉が、静かに開いた。

梅太郎、シャフト、未来人、それにスライム大統領が、忍び足で入ってくる。

四人は、人形の裏側に身を隠して、ゴンザレスの様子をうかがい始めた。

まず、シャフトが、人形の隙間から中をのぞき込む。すると、梅太郎もスライム大統領も、負けじと前に出てきた。

「おい、押すなよ」

「押してない。お前が前に出すぎなんだ」

ガタッ。

人形が、倒れた。

「やべ」

樽の陰で、俺も、思わず声を漏らした。

ゴンザレスが、振り向く。

……。

……気づかれなかった。

「いや、気づかないのかよ」

梅太郎が、小声で突っ込んだ。

あれだけ派手な音がしたのに、ゴンザレスは、再び肖像画へ視線を戻した。

すると、シャフトが、懐から何かを取り出した。

吹き矢だった。

「……何で持ってるんだよ」

梅太郎が、あきれた顔でささやく。

シャフトは、静かに構えて、狙いを定めた。

梅太郎が、小さく合図を送る。

「……いけ！」

ピュッ！！

グサッ。

「ウッ……」

画面が、赤い光に包まれた。

派手な演出は、何もない。ただ、短いうめき声と、赤い光が走っただけだ。それだけで、何が起きたのかは、十分に伝わってきた。

「おっしゃ！　よくやった！」

スライム大統領が、大喜びしている。

「……無邪気に葬るな」

梅太郎が、ぼそりとつぶやいた。

その通りだ、と俺も思った。

ついさっきまで、スライム大統領は、自分の土地を奪われた被害者だった。その土地を取り戻すために、梅太郎たちに協力を求めた。そして今、屋敷に忍び込んで、吹き矢で襲撃。

展開が、早い。

しかも、誰も、ためらっていない。

……いや、ゲームだからな。

きっと、そういうことなんだろう。

そんな妙な納得をしている間に、四人は、ゴンザレスに気づかれる前に、さっさと屋敷を後にしていた。

俺も、少し遅れて、裏口から外へ出た。

外では、スライム大統領が、満足そうに口を開いていた。

「吾輩たちは、お前たちを気に入ったぞ！　仲間になって、一緒に冒険にいこうぞ！」

【スライム大統領が仲間になった！】

「……また、仲間が増えた」

梅太郎が、頭をかいた。

兵士に、未来人に、今度は、スライム大統領。

気づけば、梅太郎の冒険は、ずいぶん大所帯になっていた。

……ところで。

こいつらは、そもそも梅太郎が何のために冒険しているのか、ちゃんと知っているのだろうか。

本来の目的は、おじいさんとおばあさんの喧嘩を止めることだ。魔王を倒すことでも、土地を取り戻すことでも、未来からやってくることでもない。ましてや、吹き矢で誰かを襲撃することでもない。

「…………」

いや。

そんなことを、いちいち聞くのは、野暮というものか。

梅太郎たちは、何事もなかったかのように、歩き始めた。

向かう先には、大きな穴に橋が架かっている洞窟がある。鬼ヶ島で見たものと、似たような地形だ。

また何か、妙なイベントが待ち受けているのだろうか。

四人の背中を見送りながら、ふと、足を止めた。

梅太郎。

シャフト。

未来人。

スライム大統領。

……。

「……あれ？　兵士は？」

さっきまで一緒にいたはずの兵士の姿が、どこにもなかった。

……いや。

そうだった。

兵士は、洞窟の玉座に座って、満足そうな顔をしていた。統治者として、残ったのだった。

数えるまで、思い出せなかった自分が、少し恥ずかしい。

それにしても、誰も、兵士のことを話題にしないのは、どうなのか。

「……まあ、あいつのことだ。楽しくやってるだろう」

そうつぶやいて、編集画面を開いた。

移動先は、橋の架かった洞窟。対象は【自分】。

タッタッタッ。