「おい、起きろ！」

肩を揺さぶられている。

「……あと五分」

「五分で世界が滅ぶぞ！」

「じゃあ、もう少しだけ寝かせてください……」

「お前、勇者だろうが！」

勇者。

聞き慣れない単語に、小真はまぶたを持ち上げた。

目の前に、しわだらけの顔があった。白いひげの老人が、木の棒を握りしめてこちらを見下ろしている。

背中が、やけに硬い。手のひらには、湿った土の感触があった。鼻の奥に、草と土のにおいが流れ込んでくる。

サーバールームの、あの乾いた空気のにおいはどこにもない。

上体を起こして周りを見渡す。木造の家が数軒、同じ高さ、同じ形で並んでいる。道は踏み固めた土。遠くには山の稜線が見え、空は絵の具で塗ったように青かった。

病院の天井でもない。

「……どこだ、ここ」

「何を寝ぼけておる！　魔王が復活したんじゃ！」

「魔王？」

「そうじゃ！　勇者よ、世界を救ってくれ！」

老人の指が、肩に食い込む。

「いや、待ってください。俺、勇者じゃないです」

「名前は？」

「本城小真です」

老人は、小真の顔をじっと見た。

瞳が、一瞬だけ焦点を失って、すぐに元へ戻る。

「ほう。小心者か」

「違います。ほんじょう、しょうしんです」

「小心者が勇者とは、愉快じゃのう！」

老人は腹を抱えて笑い出した。

帰りたい。

小真は、心の底からそう思った。

＊　＊　＊

とりあえず、持ち物を確かめた。

腰に、何かがぶら下がっている。手に取ると、節くれだった一本の木の棒だった。

「これ、武器ですか？」

「勇者の初期装備じゃ！」

「剣は」

「ない」

「防具」

「ない」

「仲間」

「おらん」

「……それで魔王を倒せと」

「うむ！」

小真は空を見上げた。雲がゆっくり流れていく。

きっと、疲れすぎて見ている夢だ。そう片づけるのが、いちばん楽だった。

老人は気にする様子もなく、村の掲示板を杖で指した。

「まずは村人の頼みを聞くのじゃ。勇者なら、困っている者を助けねばならん！」

掲示板には、紙が一枚だけ貼られていた。

『村長の家まで案内してほしい』

依頼人の欄には、目の前の老人の名前があった。

「……村長の家って、どこですか」

「知らん」

「え？」

「だから、案内してほしいんじゃ」

「あなたが？」

「うむ！」

小真は、掲示板と老人を交互に見た。

頼みごとを書いた人間が、案内する側ではなく、案内される側で。しかも場所を知らない。

断る理由は、いくらでもあった。夢なのだから。

それでも、困り顔の老人を前にして、小真の口は勝手に動いていた。

「……とりあえず、探しましょうか」

「おお！　さすが勇者！」

老人に背中を叩かれ、小真はむせた。

「では、わしについてこい！」

老人は村の北へ、元気よく歩き出した。

三歩目で、ぴたりと止まった。

「……あれ？」

「どうしました」

「道がない」

老人の足先の向こうは、一面の草むらだった。

「さっきまで、あったんじゃが」

小真は草をかき分けた。

奥のほうに、うっすらと踏み跡のようなものが見える。だが、それも十歩ほど先で、ぷつりと途切れていた。切り取られたように、その先は何もない。

途中まで描いて、鉛筆を置いたままの地図みたいだった。

昔、似たものを見た気がする。

「……作りかけの、ゲームのマップ」

口にした途端、視界の端に白い文字が浮かんだ。

【イベントエラー】

【村長の家への移動イベントが設定されていません】

小真は、動けなくなった。

「……は？」

目をこすっても、文字は消えない。

「どうした、勇者」

「今、何か見えませんでした？　イベントエラーとか」

「いべんと？」

老人は、きょとんと首をかしげた。この人には、見えていない。

そのとき、文字がもう一行、増えた。

【編集モードを起動しますか？】

【はい　／　いいえ】

編集モード。

ゲームを作る人間だけが触れる画面だ。どうして、それが自分の目の前にある。

夢だから。

それとも――。

喉が鳴った。指は、迷わず【はい】を押していた。

景色が、音もなく暗転する。

次の瞬間、目の前にマップの設計図と、イベントの一覧が広がった。

その隅に、小さな文字が一行だけあった。

【最終更新：25年前】

「……二十五年前？」

理由は分からないのに、胸の奥がざわついた。

だが、考えている暇はなかった。

イベント一覧を上から順に追う。村長の家への移動イベントは、確かに空欄だった。これでは、老人が辿り着けるはずがない。

小真は空欄にイベントを書き込み、テストプレイを走らせた。

景色が戻る。

草むらだった場所に、土の道が一本、まっすぐ伸びていた。

「おお！　道ができたぞ！」

「……直った」

声が、勝手にこぼれた。

原因を見つけて、直して、動作を確かめる。会社で毎日やっていることと、何も変わらない。

ただ、今度は直した先に、一つの世界があった。

「お前は天才じゃ、勇者よ！」

老人が、小真の手を両手で包み込んだ。

「いや、これくらいなら……」

そのとき、視界の隅に、また文字が浮かんだ。

【イベント修復完了】

【警告：不明なアクセスを検知しました】

「……え？」

文字は、すぐに消えた。

慌てて編集画面を開き直す。修正は、正常に保存されていた。

ただ、操作ログの一番下に、見覚えのない一行が残っている。

ユーザーIDは、小真のものではない。しかも、時刻は小真の操作より、ほんの数秒早かった。

誰かが、この世界に触れた記録だった。

「誰かが……触った？」

「どうしたんじゃ、勇者」

小真は、画面をそっと閉じた。

「……いえ。何でもありません」

まだ、夢だと思いたかった。

けれど、もし夢でないのなら。

この世界には、誰かが作った、人の目には見えない仕組みがある。そして、その仕組みの中に、自分以外の何者かがいる。

小真は、老人の背後にまっすぐ続く道を見つめた。

「……明日、病院に行こうかな」

つぶやいた声に、老人の元気な叫びが重なった。

「よし！　次は魔王退治じゃ！」

「いや、まず村長の家でしょう！」

こうして、本城小真の異世界初出勤は始まった。