北の道を進むと、海に出た。

潮のにおいが鼻をくすぐり、波の音が、足元の砂を静かに洗っている。目の前には、どこまでも青い海が広がっていた。

そして、それだけだった。

「……何もないな」

船はない。港もない。人影すらない。鬼ヶ島らし島影も、水平線のどこにも見えなかった。

梅太郎は、まだ追いついてこない。あの足取りなら、あと少しかかるだろう。

俺は編集画面を開いた。

【現在地：北の海岸】

【周辺イベント：なし】

「なし、じゃないんだよ」

鬼ヶ島を倒せと頼まれた主人公が、ようやく海岸まで来て、目の前には何もない。

RPGとして、ここまで潔い詰まり方も珍しい。

イベントの一覧に、「場所移動」の項目があった。移動先を指定して、乗り物を用意すればいいはずだ。

グラフィックの一覧を、上から順にたどる。

船。なし。筏。なし。小舟。なし。

「どれだけ予算がなかったんだ、このゲーム」

しばらくスクロールしていた指が、ある項目の上で止まった。

イベント設定の隅に、小さなメモが残っている。

【最終更新：25年前】

【海岸イベント案】

・ここで亀に乗る。

・ラスボスみたいな浦島太郎に襲われる。

「…………は？」

もう一度、読み返した。

亀に乗る。

ラスボスみたいな浦島太郎に、襲われる。

「なんでだよ！」

声は、波にかき消された。

亀を助けた側じゃなかったのか、浦島太郎は。なぜ、ラスボス扱いなのか。理由は、どこにも書かれていない。

当然だが、亀のグラフィックはなかった。浦島太郎も、同様だ。

代わりに、エフェクトの一覧に、使えそうなものがあった。

【✨：緑色】

「……これを、亀の代わりにするしかないか」

波打ち際に、緑色の光の玉を一つ置く。何かがそこにいる、ということだけは伝わるだろう。

浦島太郎の姿は、候補の中から、魔王のグラフィックを選んだ。

「ラスボスみたい、なんだから、まあ……」

問題ない。問題ないことにした。

次は、戦闘設定だ。初めて海岸に来た主人公が、いきなりラスボス級の相手に出会って全滅するようでは、ゲームが進まない。

攻撃力を下げて、HPも抑えて、初戦でも何とか戦えるくらいの強さに調整した。

最後に、イベントの発生理由を入力する。

メモには、何も書かれていなかった。

「……亀をいじめていると勘違いした、でいいか」

自分で書いて、自分でため息が出る。

【亀をいじめていると勘違いした浦島太郎が襲いかかる】

何ひとつ納得はいかないが、これで、イベントは動くはずだった。

移動先の候補には、それらしい名前が一つだけ並んでいた。

【鬼ヶ島入口】

「たぶん、これだな」

保存を押すと、通知が出た。

【イベント設定を更新しました】

その直後、画面の端が赤く光った。

【警告：不明なアクセスを検知しました】

ログを開こうとした瞬間、画面が、ふっと元に戻った。

「……今、何か変わったか？」

設定を見直しても、修正したイベントは、そのまま残っている。気のせいで済ませていいのかどうかは、よく分からなかった。

そのとき、後ろで砂を踏む音がした。

梅太郎だ。

編集画面のことは、説明のしようがない。俺は画面を閉じて、近くの岩陰に身をかがめた。

「お、なんか光ってる」

梅太郎は、波打ち際の緑色の光に気づくと、ふらりと近づいていった。

「亀……か？」

光は、もちろん答えない。

「ちっちゃいな。それに、すごく光ってるけど」

梅太郎の前に、メッセージが浮かんだ。

【亀に乗りますか？　はい／いいえ】

梅太郎は、迷わず【はい】を押した。

次の瞬間、波が高く盛り上がり、海面が割れた。

水しぶきの向こうから、巨大な影が、ゆっくりと姿を現す。

黒いマント。禍々しい角。ぎらついた目。

どこから見ても、魔王だった。

「亀をいじめるやつは、許さん！」

魔王――もとい、浦島太郎が、腹の底から叫んだ。

「いじめてないって」

梅太郎が、淡々と返す。

「そもそも、亀どこだよ。光ってるだけじゃん」

「亀は、ここにおるわ！」

「見えないって」

ごもっともだ。

岩陰で、俺は小さくうなずいた。

そりゃ、いきなり正体不明の光に話しかけたら、浦島のほうも、「亀に何をした」と思うだろう。

……いや、そんなものに話しかけた人間を襲ってくる浦島のほうが、おかしいのか。

どちらが先なのか、もう分からない。

「っていうか、見た目、魔王なんだけど」

「ラスボスみたいなのだから、仕方なかろう！」

「自分で言うな」

梅太郎は、腰の刀に手をかけて、少し考えてから、鞘ごと握り直した。

【戦闘開始】

【梅太郎の攻撃！】

鞘が、浦島の脇腹に入った。

【浦島太郎に８のダメージ】

【浦島太郎の攻撃！】

浦島の拳が、梅太郎の肩を打つ。

【梅太郎に７のダメージ】

二人とも、表情を変えなかった。

【梅太郎の攻撃！】

【浦島太郎に９のダメージ】

【浦島太郎の攻撃！】

【梅太郎に６のダメージ】

殴る。殴られる。また殴る。

打ち合いが三巡、四巡と続いても、掛け声もなければ、必殺技もない。波の音と、鈍い音だけが、淡々と続いている。

魔王の姿の男と、青い鉢巻きの青年が、無言で殴り合う。

あまりに地味で、逆に目が離せなかった。

【梅太郎の攻撃！】

【浦島太郎に１０のダメージ】

浦島の巨体が、ぐらりと傾いた。

「……亀を、頼む……」

そう言い残して、浦島は、そのまま海の中へ沈んでいった。

【浦島太郎を倒した！】

梅太郎は、肩をぐるりと回した。

「……なんだったんだ、今の」

誰も答えない。

首をかしげながらも、梅太郎は、波打ち際の光の玉へ、もう一度近づいた。

「亀、乗せてくれるか？」

光が、ぽわんと一度だけ明るくなった。

画面に、短い文字が浮かぶ。

【亀に乗った】

タッタッタッ、と軽い効果音が鳴った。

その音に合わせて、海も、砂浜も、梅太郎の背中も、端から順に黒く塗りつぶされていく。

闇は、岩陰の俺の足元までは、届かなかった。

波の音が、ぷつりと途切れる。

次に目を開けたとき、海岸には、俺一人しかいなかった。緑の光も、梅太郎も、跡形もない。

「……移動した、のか」

場所移動イベント。今さっき俺が設定した、あれだ。

暗転して、効果音が鳴って、次の場所へ。梅太郎は今ごろ、鬼ヶ島の入口にいるはずだった。

そこで、はっとした。

次の場所にも、きっと未完成の部分がある。梅太郎が着いてしまえば、そこでまた詰まるだろう。

先に行って、直しておかなければならない。

編集画面を開き直し、場所移動の設定を、もう一度よく見た。

移動先の欄の下に、小さな項目が一つ、増えていた。

【対象：自分】

「……こんな項目、さっきあったか？」

見落としていただけかもしれない。だが、さっき赤く光った警告が、頭の隅に引っかかっていた。

「……俺も、行けるのか」

試しに、移動先に【鬼ヶ島入口】を指定し、対象を【自分】にして、保存を押した。

タッタッタッ、と軽い効果音が鳴る。

視界が、端から順に黒く染まっていった。

亀はいらない。浦島太郎に殴られることもない。

梅太郎より先に、俺は、次の場所へ向かった。