暗転が明けると、足の裏に、乾いた土の感触があった。

鬼ヶ島の南岸だ。

目の前には、深い穴に架けられた木の橋。その向こうに、黒々とした洞窟の口が開いている。

【現在地：鬼ヶ島入口】

【イベント設定：正常】

「お、今回はちゃんとできてるじゃないか」

橋もある。洞窟もある。イベントも、きちんと設定されている。

さっきの海岸とは大違いだった。

梅太郎の姿は、まだない。亀の背に揺られている最中なのだろう。俺は橋のたもとの岩陰に腰を下ろして、待つことにした。

しばらくして、足音が近づいてきた。

梅太郎が、のんびりと橋の手前までやってくる。

そこへ、茂みの中から三つの影が、次々と飛び出した。

「梅太郎さん、仲間に入れてくださいワン！」

「おいらも！」

「私もご一緒します！」

犬、猿、キジだった。

【犬が仲間になった！】

【猿が仲間になった！】

【キジが仲間になった！】

「お、順調だな」

梅太郎は三匹を連れて、橋を渡り始めた。俺は、一定の距離を保って後に続く。

橋の中ほどで、足元の板が、ぎしりと鳴った。

行く手の洞窟から、青鬼と赤鬼、それに天狗が、一列になって飛び出してくる。

「出たな！」

梅太郎が刀を構えた。

【戦闘開始】

青鬼の金棒が唸り、赤鬼の拳が空を切り、天狗の羽団扇が風を巻く。犬が噛みつき、猿が棍棒を振るい、キジが上から突っつく。

しばらくして、橋の上に静けさが戻った。

【青鬼を倒した！】

【赤鬼を倒した！】

【天狗を倒した！】

【梅太郎のレベルが上がった！】

【犬のレベルが上がった！】

【猿のレベルが上がった！】

【キジのレベルが上がった！】

「よし、みんな強くなったな！」

梅太郎が、嬉しそうに拳を握る。

その直後だった。

【犬が仲間から外れた！】

【猿が仲間から外れた！】

【キジが仲間から外れた！】

「え？」

画面を、二度見した。

戦闘が終わっただけで、仲間が外れるのか。

何か理由があるのかもしれない。俺は、もう少し様子を見ることにした。

橋を渡りきり、洞窟の入口に立った梅太郎の前に、さっきの三匹が、すっと現れた。

犬が、一歩前に出る。

「梅太郎よ。ここまでよく来たな」

猿が、腕を組む。

「だが、ここまでだ」

キジが、翼を大きく広げた。

「お前を倒せとの命令です！」

どこからともなく、低い声が響いた。

「犬猿キジよ、よくやった。梅太郎を成敗しなさい」

「「「御意！」」」

三匹が、一斉に武器を構える。

「ええっ！　さっきまで仲間だったじゃん！」

「そういうこともあるワン！」

「どういうことだよ」

梅太郎が、淡々と突っ込んだ。

そのとき、背後で足音がした。

黒い服に、茶色い髪。腰には刀を差している。

シャフトが、そこに立っていた。

いつから、そこにいたのか。橋を渡ってくる姿は、俺には少しも見えなかった。

「おう、頑張れよ！」

「シャフト！　お前、どこから来たんだ」

「頑張れよ！」

「いや、それはもういいから」

梅太郎が、少しだけ疲れた顔をした。

「それより、一緒に戦ってくれ」

「おう、任せろ！」

シャフトは刀の柄に手をかけて、梅太郎の隣に並んだ。

【シャフトが仲間になった！】

梅太郎とシャフトの二人と、犬、猿、キジの三匹が向き合う。

つい数歩前まで仲間だった三匹が、今は敵だった。

犬が飛びかかり、猿が棍棒を振り回し、キジが空から襲いかかる。それを、梅太郎とシャフトが、淡々とさばいていった。

やがて三匹は、揃って地面に伏せた。

【犬を倒した！】

【猿を倒した！】

【キジを倒した！】

「ふう」

梅太郎は、刀を鞘に収めた。

「疲れた。もう村に帰りたい」

「頑張れよ！」

「そこは、『頑張れよ』じゃないだろ」

シャフトは、肩をすくめただけだった。

二人は、来た道を引き返した。橋を渡り、南の岸へ戻ってくる。

すると、茂みから、またあの声がした。

「梅太郎さん、仲間に入れてくださいワン！」

犬が尻尾を振りながら、駆け寄ってくる。

「おいらも！」

「私もご一緒します！」

猿とキジが、後に続いた。

「またかよ」

梅太郎が、肩を落とした。

俺は、頭を抱えそうになった。

さっき倒したばかりだろう。

【犬が仲間になろうとしています】

【猿が仲間になろうとしています】

【キジが仲間になろうとしています】

画面の文字が、そこで止まった。

梅太郎も、シャフトも、犬も猿もキジも、全員が同じ姿勢のまま、ぴたりと動かなくなった。風に揺れていた草まで、静止している。

「……フリーズかよ」

編集画面を開く。原因は、すぐに見つかった。

三匹が裏切ったあとも、仲間になるイベントが、有効なままだったのだ。

条件を設定する項目を探すと、「スイッチ」という欄があった。初めて見る機能だ。オンとオフを切り替えて、イベントを動かす条件にする仕組みらしい。

「……ああ、フラグか」

名前が違うだけで、中身は見慣れたものだった。仕事でも、毎日のように扱っている。

これなら、わかるぞ。

「裏切った時点でフラグを立てて、再加入のイベントは、フラグが立っていないときだけ動くようにすればいい」

三匹が裏切ったらスイッチをオンにして、再加入のイベントはスイッチがオフのときだけ動くようにする。

保存して、テストプレイを実行した。

画面が切り替わる。梅太郎とシャフトが、南の岸に立っていた。

三匹は、仲間になろうとしない。

「よし、直ったな」

編集画面に戻って、息が止まった。

【再加入イベント：有効】

「……あれ？」

さっき設定したはずなのに、元に戻っている。

画面の隅に、赤い文字が灯った。

【警告：不明なアクセスを検知しました】

「またか」

誰かが、直したそばから、設定を書き換えている。

俺は、もう一度スイッチを設定し直した。保存したあと、今度は反映されているかを、念入りに確かめた。

【再加入イベント：無効】

間違いない。

テストプレイを走らせると、梅太郎とシャフトは二人きりのまま、南の岸に立っていた。三匹は、現れない。

「今度こそ、直った」

安堵した、そのとき、梅太郎が、動き出した。

「よし、帰るか」

二人は、南の岸から村へ向かって歩き出した。

だが、数歩進んだところで、梅太郎が足を止めた。

「あれ」

見えない壁にぶつかったように、それ以上、前へ進めない。

シャフトも、手を伸ばして、空中を叩いてみる。

「頑張れよ！」

「いや、頑張ってどうにかなる壁じゃないんだけど」

俺は、編集画面を確認した。

【移動先：なし】

「……帰り道くらい、用意しておけよ」

声が漏れた。

設定を足せば、戻れるようにはなる。だが、洞窟の奥へ続く道は、きちんと設定されていた。

今すぐ直さなくても、先へは進める。

「……まあ、今は後回しだ」

俺は、帰り道の設定を、そっと閉じた。

「しょうがないな」

梅太郎が、頭をかいた。

「先に進むか」

「おう、任せろ！」

二人は、渋々といった様子で、洞窟のほうへ歩き出した。

俺は編集画面を閉じ、その後を追った。

それにしても、直したそばから、変更される。

いったい誰が、何のために。

答えは、まだわからない。