洞窟に入ってすぐ、俺は足を止めた。

このまま二人についていくだけでは、何かに詰まるたびに後手に回る。梅太郎たちが歩いている間に、先回りして奥を確かめておいたほうがいい。

編集画面を開き、移動先に鬼ヶ島の内部を指定した。

タッタッタッ、と軽い効果音が鳴って、視界が黒く染まった。

次に目を開けたとき、俺は薄暗い通路に立っていた。

「……暗いな」

目の前には、不気味なダンジョンが続いている。

壁は湿って黒ずみ、ところどころに松明が灯っている。奥へ進むほど、空気が重くなる気がした。

雰囲気だけなら、かなり本格的だ。

「へえ。ちゃんとダンジョンになってるじゃないか」

少し感心して、マップを確認する。構造は驚くほどシンプルだった。

道は一本道。途中に行き止まりが一つあり、その先に宝箱が置かれている。

「まあ、迷わなくていいのは助かるな」

宝箱のイベント設定を開いた。

【宝箱イベント】

【入手アイテム：なし】

「……何もないって」

思わず声が出た。

宝箱があるのに、中身がない。開けても何も起きない宝箱。それはもう、ただの箱だ。

「入れてあげてよ……」

アイテム設定を開く。

ここで強力な武器を手に入れたら、先の戦闘バランスに響くかもしれない。無難なところでいい。

【入手アイテム：回復薬】

【入手個数：1】

「よし。これでいいだろ」

宝箱に最低限の役割を与えて、奥へ進んだ。

しばらくすると、大きな門が見えてきた。

「おお、いよいよか」

門をくぐると、さらに広い空間に出た。

高い天井。広々とした床。奥には何かが待ち構えていそうな場所がある。

まさにボス戦の舞台だ。

「これは期待できそうだな」

周囲を見回した。

……。

…………。

何も起きない。

敵が出てくるわけでもない。誰かが話しかけてくるわけでもない。ボスらしき姿すらない。

「……なんだ、これ」

編集画面を開いてみた。

【イベント設定：1件】

「いや、一つしかないのかよ」

マップはある。ボスが立つための場所もある。

なのに、設定されているイベントは、たった一つだけ。ボスのいるはずの場所に、こんな項目が入っていた。

【場所移動：はじまりの町】

「……ここで町に戻されるの？」

せっかく大きな門をくぐって、いかにも決戦という場所にたどり着いたのに、待っているのは帰還イベントだけ。

「省いたな……ボスの分を」

ため息が出た。

確かに、マップを作るだけでも時間はかかる。敵の設定、会話、戦闘、勝利後のイベント。全部を用意するのは大変だろう。

だが。

「さすがにRPGだぞ。このガッカリ感はないだろ……」

ボスの設定を探すことにした。何か手がかりが残っているかもしれない。

設定画面を調べていると、古いメモが見つかった。

【最終更新：25年前】

【ボスイベント案】

【ここにはエンマ大王】

「……エンマ大王？」

画面を見つめた。

鬼ヶ島にエンマ大王。

……なぜ？

鬼ヶ島なんだから、鬼のボスじゃないのか。

いや、ここまでの流れからして、まともな設定を期待するほうが間違っているのかもしれない。

「まあ、完成に向けて作ってやるか」

設定を作り始めた。

まずは戦闘グラフィックだ。

エンマ大王のグラフィックは、当然ない。候補の一覧を眺めて、鬼のグラフィックのところで指が止まった。

「……鬼ヶ島のボスなんだから、見た目は鬼でいいだろ」

名前はエンマ大王のままだが、見た目だけは鬼にしてやる。

せめてもの抵抗だった。

次は強さの調整だ。

梅太郎たちは、ここまでの戦闘で少しずつレベルが上がっている。弱すぎてもつまらないし、強すぎても困る。

二人の現在のレベルを確認し、それに合わせて敵のパラメータを設定した。

マップ上のグラフィックは、候補の中から、紫色の敵っぽいものを選んだ。

「……まあ、これでいいや」

名前はエンマ大王。戦闘グラフィックは鬼。マップ上の姿は紫色の敵。

統一感があるのかないのか、よく分からない。だが、今は先に進めることが大事だ。

メモをもう一度開いた。そこで、ふと疑問が浮かぶ。

「……そういえば、なんでこいつは梅太郎を狙ってるんだ？」

敵を置いて、戦わせて、倒したら終わり。それでもゲームにはなる。でも、理由くらいはあってもいいだろう。

メモをスクロールすると、下のほうに続きがあった。

【エンマ大王：ラスボスの手下】

「……ラスボスの手下」

なるほど。梅太郎は、ラスボスの手下に狙われているわけか。展開としては妥当だ。

だが。

「ラスボスって、誰なんだ？」

設定画面を開こうとした。

ラスボスの名前は何なのか。どんな姿をしているのか。なぜ梅太郎を狙っているのか。

調べようと思えば、すぐに分かるはずだった。

なのに、指が止まった。

……なんだろう。

こんなワクワク、久しぶりだ。

毎日、残業続き。仕事では、過去に何が起きたのかも、何を直せばいいのかも、だいたい分かっている。トラブルが起きれば原因を探し、対処して、報告する。

まるで、知っていることを繰り返すだけの、強くてニューゲームみたいな生活だった。

でも、この世界は違う。

25年前に作られた、未完成のRPG。何が起こるのか分からない。誰が敵なのかも、ラスボスが誰なのかも分からない。

自分で設定を直しているのに、先の展開は知らない。

……せっかくなら、梅太郎と一緒に冒険したい。答えを先に知ってしまうのは、もったいない気がした。

俺は、そっと設定画面を閉じた。

「……よし。続きは、梅太郎と一緒に確かめよう」

エンマ大王のイベントを作り始めた。

まずは会話だ。

【エンマ大王】

「梅太郎……」

「お前を、この先へ進ませるわけにはいかぬ」

「……あのお方のために、お前を排除しなければならない」

「よし、こんな感じか」

あのお方。それが誰なのかは分からない。だが、少なくとも、ただの通りすがりの敵ではないらしい。

会話イベントを保存した。

戦闘に勝利したあとは、もともと入っていた「最初の村への移動」が動くようにつなげる。

「帰り道を作るのも面倒だし、戦闘が終わったら、村に戻してあげよう」

これで、準備はできた。

壁に背中を預けて、床に座り込んだ。長い通路を歩いて、脚が重くなっていた。初めてのテストプレイを開始する。

画面の中で、梅太郎たちはダンジョンを進んでいた。途中で敵と戦い、レベルを上げ、宝箱から回復薬を手に入れる。

そして、ついに大きな門をくぐった。

「来たな……」

広い空間の奥に、紫色の敵が現れた。

【エンマ大王が現れた！】

「梅太郎……」

エンマ大王が口を開いた。

「あのお方のために、お前を排除しなければならない」

「誰だよ、あのお方って！」

梅太郎が即座に突っ込んだ。

「ふっ……知る必要はない！」

「いや、気になるだろ！」

会話イベントは、設定したとおりに動いている。

「よしよし。ちゃんと動いてる」

そして、戦闘が始まった。

梅太郎は刀を構えたあと、すぐに技を繰り出した。

「きんたん！」

梅太郎の体が光る。

【梅太郎のHPが回復した！】

続いて、シャフトも動いた。

「回転の軸！」

シャフトが勢いよく回転し、エンマ大王に斬りかかる。

【エンマ大王にダメージ！】

「おお、技を覚えてるのか！」

いつの間にか、二人とも技を習得していたらしい。回復技に攻撃技。なかなか頼もしい。

……と思ったのも束の間だった。

エンマ大王のターン。

一撃。

梅太郎のHPが、ゼロになった。

続いて、シャフトも攻撃を受ける。

【シャフトは倒れた！】

「えっ？」

戦闘開始から、わずか一ターン。

【全滅しました】

「ええー、なんでー！」

慌てて、エンマ大王の設定を確認した。

さっき、梅太郎たちのレベルに合わせて調整したはずだ。なのに、まったく歯が立たなかった。

パラメータを開く。

【HP：999999】

【攻撃力：999999】

【防御力：999999】

「……カンストしてるじゃん！」

誰がこんな設定にしたんだ。

変更履歴を確認すると、見覚えのある記録が残っていた。俺が保存したあとに、数値が書き換えられている。

しかも、変更したのは俺ではない。

「……またかよ」

画面の隅に、赤い文字が灯った。

【警告：不明なアクセスを検知しました】

「いや、もうウイルスじゃないのか？　この世界にもあるのか、そんなもの……」

だが、管理画面の裏側までは触れない。

俺にできるのは、変更された設定を見つけて、直すことだけだった。

「……くそ。いたちごっこか」

エンマ大王のパラメータを見つめる。

一度直しても、また変えられる。

それなら、何度でも直してやる。

「望むところだ！」

もう一度、エンマ大王のパラメータを調整した。HPも攻撃力も、梅太郎たちが勝てる範囲に戻す。今度は、極端な数値になっていないことも、念入りに確かめた。

そして、再びテストプレイを開始した。

梅太郎とシャフトは、エンマ大王と向き合った。

「今度こそ、いくぞ！」

梅太郎が刀を振るう。

シャフトも技を繰り出す。

エンマ大王も反撃するが、今度は一撃で倒れることはない。梅太郎は回復技を使い、シャフトは攻撃を重ねた。

少しずつ、エンマ大王のHPが減っていく。

「くっ……この程度で、倒れると思うな！」

「いや、こっちだって負けられないんだよ！」

梅太郎の最後の一撃が決まった。

【エンマ大王を倒した！】

「よし！」

思わず、声を上げていた。

画面の中で、エンマ大王が倒れていく。

そして、イベントが発生した。

【最初の村へ移動します】

梅太郎とシャフトの姿が消え、画面が切り替わった。

「……お疲れさん」

壁に頭をもたせかけて、深く息を吐いた。

ようやく、一つのボス戦を完成させることができた。

ただ、気になることは残っている。

あのお方とは誰なのか。なぜ、エンマ大王の設定が勝手に変えられたのか。そして、この世界に干渉しているのは誰なのか。

答えは、まだ分からない。

だが、少なくとも梅太郎たちは先へ進んだ。

俺も、もう少しだけ、この冒険に付き合ってみようと思った。