『悔しいなぁ……』

　一花がその声を聞いたのは偶然だった。

　大学の講義を終えていつもの場所へ向かっていた最中の出来事。

　周りを見渡した。

　誰もいない。

　そりゃそうだ、と一花は妙に納得して、再び歩き始める。

　いつもの場所――『倉科骨董品店』へ向かう時は、あまり人通りの多くない道を通る。

　同じ方向へ向かう人も、すれ違う人もほとんど見なかった。

　まぁいいか……、と思いかけふと立ち止まる。

　――あれ、もしかしてこれって……

　ちょっとだけニヤニヤしつつも、背中を襲うゾワゾワとした得体の知れない不気味さを感じたのだ。

「ただいま」

　当たり前のようにそう一花は言い、倉科は少し諦めた様子で「おかえりなさい」と返した。

　一花の母親が倉科の妹であったが、いつ見てもこの兄と家にいる妹は似てないなぁと一花は思った。

　落ち着いていて穏やかで、しかしながら芯を持った言葉で相手に語り掛ける倉科――もとい、おじさん。

　片やウチのはキャンキャンと口うるさいチワワみたいな母親だ。

「……何か、ありましたか？」

　一花の少しワクワクしたような表情を見て倉科が聞いた。

　待ってましたと言わんばかりに一花が口を開く。

「あのね、さっきここに来る――」

「先生、お邪魔しますよ」

「――ゲッ、タイミング悪いなぁ」

　店にやってきたのは久世だった。

　久世透。

　地方紙の新聞記者をしているが、その取材の際に良く『記事には出来ぬ不可思議な現象』に巻き込まれる事が多く、倉科を『先生』としてよく相談しにこの店を訪れていた。

「人の顔見て『げっ』、は酷いなぁ」

「久世さんがタイミング悪いからですよぉ。 せっかくの怪異の話なのに……」

「ほう……それは。 是非聞かせてもらおうか」

　瞬く間に、いつものメンバーで怪異の話をする。

　それは、いつもの事であった。

『倉科骨董品店』――誰が呼んだか、『怪異調査骨董品店』と呼ばれるこの店には、いつしか怪異の相談ばかり来るようになった。

　おじさん――倉科隆雄は、怪異調査のスペシャリストであった。

「……でね、そこの道路歩いてたら、『悔しいなぁ』って聞こえたの！ 周りを見ても誰もいなくてさぁ――」

「……うーん、空耳、聞き間違い……普通ならそう思えそうなところだがなぁ」

　久世の反応は悪かった。

　一花も言われれば、確かにそうかも……と少し自信を無くす。

「どんな声だったか、覚えていますか？」

　倉科が尋ねた。

「えと……男の人の声だったよ。 恨んでいるような――いや、どっちかって言うと……苦しそうな感じの声だったかな」

　倉科は少し目を細める。

「……それほどハッキリ聞こえた、という事ですか？」

「え……うん。 なんか、スっと頭に入ってきた様な感じかな」

「ふーむ……それだと空耳の線は薄いかもなぁ。　……しかし『悔しい』ねぇ」

　久世は腕を組んでふーむと唸る。

「久世さんが前に取材した中に、近しい話がありませんか？」

「うん……？ どうだったかな……嬢ちゃん、詳しい場所は何処だ？」

「えとね……あそこの大きい通りから3本こっち側の細い道の所」

　久世は自分の取材用メモ帳を取り出しパラパラと捲る。

　一花が横から覗いた。

「へぇ～、場所ごとに分けてるんだ」

「前は時系列で分けてたんだが……場所が近いと関連があった時に結びつけやすくてな。 ……あ、コレかも」

　倉科にも見えるように、メモ帳を机の上で広げ、指さした。

「『苦……夜……しみ様』……？」

「コレで『くやしみ様』と読む」

　え、と一花は声を上げる。

　字面から、少し怖いと思った。

「日中、『くやしい』みたいな声をどこかで聞くと、その日の夜に必ず『くやしみ様』の夢を見て襲われるそうだ」

「夢で襲われる……それはなんかやだな」

「だがその後その人が抱える悩み事が消えるらしい」

　倉科は静かに頷きながら聞いていた。

　一花は少し不思議そうに言った。

「アタシ……別に悩み事なんて無いけど」

「行き当たりばったりそうだもんなぁ」

「うるさいなぁ」

　一花が不機嫌そうに言うと、倉科は少し笑みを浮かべて言った。

「悩み事の件は偶然の可能性もあるかもしれませんね」

「……確かに。 ですが、この話5人程話を聞いていて、皆そう言うんですよ。 他に共通点も無く」

「……でしたら、悩み事が消えた、というのは事実なのでしょう」

「じゃあ、いい怪異なの？」

「……それは、どうでしょうね」

「え？」

「悩みが消えることと、悩みを乗り越えることは、必ずしも同じではありませんから」

　一花は、納得のいかない顔を浮かべた。

　そして、久世の方に向き直る。

「記事には出来たの？」

「出来るわけないじゃないか。 結局なんなのかよく分からない、『都市伝説』的な話さ」

「久世さんそんなのばっかりだね」

「ほっとけ」

　軽口を叩き合う2人を尻目に、倉科は少し考えにふけった。

「……お時間ありましたら、その場所に行ってみませんか？」

　2人の目が、キラリと光る。

「「行きましょう」」

　同時に言って、2人はバタバタと直ぐに席を立った。

「この辺で声がしたの。 あっちからこっち方面に歩いてる時」

　やや大袈裟気味に身振り手振りを加えて一花は説明をする。

　人通りは、無い。

「環境音もあんまり無いし……こりゃ本当に空耳の可能性は低いな」

　久世が辺りを見渡しながら言った。

「一花さん、声はどこから聞こえましたか？」

「え……？」

　言われて一花は少し悩む。

「あれ……何処からだろう。 はっきり聞こえたのは覚えてるけど――」

「久世さん。 取材のメモにその事についての情報はありますか？」

「えと……あ、ありますね。 でもコレ……『頭にすっと入ってきた』とあります。 ちょっとよく分からないですね……あれ、嬢ちゃんもさっき――」

「うん。 同じだよ」

「では、『外から聞こえたものではない』という可能性がありますね」

「外……から？」

　一花は倉科が何を言わんとしているのかが分からなかった。

「つまり、人の内面に忍び寄る怪異、という事ですか？」

「おそらくは」

「……だとすると、なぜこの場所で、という話になり――」

　話の途中で、久世が止まる。

　倉科も一花も次の句を待ったが、久世は呆けたような顔をしていた。

「……久世さん？」

　一花が声を掛けるとハッと表情が戻る。

「今……聴こえましたか？」

「え……何を――」

「声が、聴こえたのですね？」

「……はい。 先生や嬢ちゃんは？」

　2人とも首を横に振る。

「……俺だけか。 ハッキリと聴こえたよ。 『くやしいねぇ』って。 ただ――」

「ただ……？」

　1拍置いて、久世は続けた。

「――女性の声だった。 それに……どこかで聞いたことがある気がする」

　ふむ……と倉科は思案する。

「久世さんの取材の結論通り――つまり『悩み事』に関わる事かもしれませんね。 一花さんは声に聞き覚えがありますか？」

　うーん、と一花は首を捻った。

「……言われてみればあるような。 なんだか……懐かしい声のような」

「なるほど。 それはもしかしたら――」

　い言いながら倉科は懐から札を取り出す。

　二の句は告げず、言葉を止めながら。

　珍しく、苦い顔をした。

「――いえ、なんでもありません。 2人とも、お守りとしてこのお札をお渡しします」

「……どう使えばいいの？」

「今晩悪夢を見る、という事なので枕元にでも置いておくのが良いかと」

「……効果あるの？」

「さぁ、それは分かりません」

　静かに倉科が答え、一花は少し残念そうに肩を落とす。

　夜。

　一花は夢を見ていた。

　ひたすら、真っ暗な中を歩いていた。

　うっすらと明かりのある方へ、なんとなく歩みを進めた。

　近づくと、小さな女の子がいた。

　女の子は、かがんで、こちらへ背を向け泣いていた。

　女の子が、一瞬振り向く。

　それは、幼少のころの一花だった。

「……なんで、泣いてるの」

『……パパが、死んじゃった』

　それは、小さい頃の一花だった。

　一花の父親は、幼少のころに亡くなっている。

　もちろん当時は悲しかった。

　だが今は、もう何年も経っていた。

　今更――と思えた感情が、急に押し寄せてくる。

　それに合わせて――かどうかは分からないが、女の子の顔がゆがむ。

『くるしいなぁ』

「――っ！？」

　叫びそうになる。

　だが、声にならない。

『くるしいよなぁ』

　父親の声だった。

　だけど、懐かしいという気持ちは、わかない。

『だから、貰ってやるよ』

　――あぁ。

　もしこれが消えるなら……

　それは、『くやしい』以外初めて聞く言葉だった。

　悲しい、つらい――そんな感情が押し寄せていた一花は、頷こうとした。

　その時だった。

「後悔や苦労、悲しみや辛さ。　それは人が前に進むための傷です」

　聞きなれた、静かで確かな声。

　一花が振り向くと、倉科がいた。

「おじさ――」

「痛みを失うと、人は何も残せなくなります」

　倉科の言葉が、胸に残る。

　くやしみ様の誘惑に誘われた一花の心は、反転した。

「……アタシ、くやしくなんかないもん」

　言葉にした瞬間、幼い一花は光を放ち、周りも一気に明るくなった。

「――はっ！」

　ガバッと布団をめくりあげた一花は、異常なほどの喉の渇きを感じた。

　汗、めっちゃかいてる……。

　なんだか、すごくやな夢を見た気がして――だけど思い出せそうで、思い出せなくて。

　ふと目を横にやると、そこには真っ黒になったお札が目に入った。

　――守って、くれたのかな。

　おじさんに少し感謝を告げながら、再び一花は眠りについた。

「――で、結局これって効果があったってことなのかな」

「恐らくは、ですが」

「でも夢の内容覚えてなくてさ」

　少しだけ残念そうに一花が言った。

　倉科は、いつも通り笑みを崩さず言う。

「何かあるよりは良いではないですか」

「まぁ……そうだね」

　怪異は興味がある。

　だけど、それはあくまで自分が安全な場所に居ることが条件だ。

　下手をしたら命を――いや、存在が消えてしまうこともありそうだ。

　それはさすがに……いやだなぁ。

　そんな風に一花が考えていると、扉の鈴が鳴る。

　久世だった。

「先生……とりあえずは『ありがとうございます』と言っておきます」

　真っ黒な札を差し出しながら久世は言った。

「……久世さんも夢の内容を覚えていないと？」

「……えぇ。　でもなんか……”もう会えないと思っていたやつ”の夢を見た気がする」

「……久世さんも？」

「……一花ちゃんもかい？」

「うん。　でもなんかすっきりした気持ち」

「……そういや、俺もだな」

　無精ひげをさすりながら久世は納得したように言った。

「少し、調べてみたのですが」

　倉科が久世にお茶を入れながら言う。

「あの場所には、昭和初期に学校の先生が住んでいたそうでして」

　一花と久世は食い入るように倉科の話を聞く。

「生徒の事だけではなく、保護者や地域住民などの相談も受けていたそうで。　かなり信頼されていた方でした、が――」

　倉科は少し声のトーンを落とす。

「受けた相談のごたごたに巻き込まれて……命を落としたようですね」

「その人の想いが『苦夜しみ様』？」

「あくまで想像ですが」

　少しの沈黙が流れる。

　外の音が、鮮明に聞こえた。

「……くやしいなぁ」

　その言葉に、一花と久世が振り向いた。

　女子高生と思しき子が、頭を掻きながら店の前を歩いていた。

「……びっくりした」

「……心臓に悪いな」

　久世と一花が、顔を見合わせて言う。

　そして、少しだけ３人で笑ったのであった。