翌朝、皆が一斉に動き出す。

　昨晩の雨で濡れた草木が朝日に照らされ、キラキラと反射していた。

　だが、土のぬかるみはすでになくなっていた。

　紅梅が忙しそうに、皆が道中食べる握り飯を拵（こしら）えていた。

　そして、竹の皮に包まれた握り飯を火緒と火弦に手渡す。

　その熱はまだ取れておらず、ほんのり温かかった。

　火緒と火弦は自分の荷をまとめ、背負い籠へ入れた。

「道中気をつけてな。しっかりやってこい」

　紅梅は少し寂しそうに、だが、息子を送り出すように力強く言った。

　朔が旅の無事を祈り、二人に向けて火打石を打つ。

「ほな、行ってくるわっ！　行くで、火弦！」

「ほいほい」

　火緒の声が低く響く。

　火弦は軽くあしらいながら、戸口を開けた。

　日の光が眩しい。

　二人が出ようとすると、紅梅が引き留めた。

「ちょっと待て！　お前ら、忘れもんじゃ」

　紅梅が火緒に向かって何かを投げた。

「おわっ」

　取りこぼしそうになるところを、火緒はすかさず捕獲（キャッチ）する。

　それは、銭の束だった。

　紅梅の珍しい気配りに、二人は目を丸くして驚く。

「あの……守銭奴のばあちゃんがっ！」

「あの……三度の飯より金好きなばあちゃんがっ」

「なんじゃ？　その顔は！　行きに一日。赤坂で一日。帰りに一日かかるんじゃ。薬も、お前らじゃどれだけ売れるか分からんからの」

　皮肉を垂れながらも、紅梅の温かさが身に染みる。

「とにかく、無事に行ってこい。外の世界を見るのも、また勉強じゃ」

『行ってくる！』

　二人は庵を後にした。

　森に吹き抜ける風を感じながら、二人は颯爽と赤坂へ向かった。

　火弦は、庵で手渡された地図を見ながら歩く。

「赤坂領へは庵から北へ上って、『団子屋』を過ぎて、街道行って、この赤坂峠っちゅー所を越さなあかんらしい」

「うへ～。めっちゃ遠いやん！　団子屋か、その周辺の村ぐらいやったら漁りで来たことあるけど、そっから先は知らへんもんなぁ！」

　まだ旅は始まったばかりだというのに、既に火緒は根をあげた様子だ。

　二人はまず、団子屋を目指す。

「ここまでやったら近いし、いつもの道や！」

　火緒が団子屋へ駆け寄り、火弦も後を追った。

「葵さーん！　おはようさん！」

「おはようさん」

　二人は、相変わらず忙しそうに団子を回す葵を見つけ、声をかけた。

「お、二人ともおはよう。そんな大荷物持って、どこかへ遠出かい？」

　手早く団子をくるくると回し、焼き色をつけながら二人に尋ねる。

「うん！　今から二人で赤坂まで行くねん！」

　火緒はキラキラした目で葵に言う。

「へー、また遠いところまで。なんなら、これ旅の途中で食べな」

　そう言うと、二人に団子を二本ずつ包んでくれた。

「うわぁー！　おおきに！　ほな、いってきます！」

「おおきに」

　火緒と火弦は葵にペコリと挨拶をすると、赤坂へ向けて再び歩き出す。

　二人を見送った葵は、ぽつりと不穏な言葉を口にした。

　「赤坂か。なんもなきゃいいけどな……」

　団子屋を抜けると、二人は懐から手ぬぐいを出し、口元を覆って顔を隠す。

　道中、大きな荷を背負った旅人たちと何度もすれ違った。

　すれ違う人は皆、笠を深く被り、顔を布で覆った双子の姿を不気味に思うのか、すれ違いざまに何度も振り返った。

　双子は気にする素振りもなく、素知らぬ顔で前を見据えて歩いてゆく。

　しばらく歩いていくと、赤坂城下へ抜ける分かれ道に出た。

「こっちの道進んだら、赤坂や。気ぃ抜いたらあかんな」

　火弦の言葉に火緒は静かに頷く。

「どないしたん？　さっきから黙りこくって。なんか考え事か？」

「ずっとな、考えとってん。刹兄と梓……やっぱ出来とるんちゃうか？」

　火緒が真剣な眼差しで火弦を見る。

　その言葉に、火弦は呆れた。

「なんや。そないなこと考えとったんか。確かに朝のアレはやばかったな。過去一や。やけど、梓の寝相の悪さ知っとるやろ？」

「まぁな。刹兄も毎日大変やで」

「いやいや。あれでいて、刹兄もまんざらやないと思うで？　それにな？　あれはな、……猫や」

「猫？」

「せや。猫がな、飼い主の胸の上に乗ってきて、丸なるやつあるやろ？　あれや。飼いならされた猫ほどやるやつや」

「あー、あれか」

　火緒は妙に納得した。

「刹兄は、最初に庵に来た言うてたし、その後すぐ梓が来た言うてたやん？　せやからな、刹兄が梓を上手いこと飼い慣らしてん。梓も、なんやかんや言うて、刹兄の言う事よう聞きよるしな。刹兄も梓可愛いてしゃーないねん。寝とる間も離れたないんやで」

「おー！　なるほどな。やから、梓のやつ、刹兄以外には壁作っとるんか！」

　得意げになって話す火弦に、火緒はいたく感心したように声を上げる。

「刹兄、ちゃんと起きたんかな？　珍しく寝坊しとったやん？」

「まぁ、起きたんとちゃう？　あの人、意外としっかりしとるしな」

「はははっ！　今頃クシャミしてたりしてな！」

　話しながら歩いているうちに、あっという間に赤坂峠まで来ていた。

　気がつけば、日はすっかり真上に来ていた。

　二人は道から少し外れた場所に行き、紅梅が握ってくれた握り飯を食べた。

「赤坂まではまだまだ遠いなぁ。途中で宿とらな」

　握り飯を食べながら、火弦は火緒に話した。

「ほやなぁ？（そやな？）」

　火緒は、握り飯を口いっぱいに頬張りながら応えた。

　握り飯を一足先に食べ終えた火緒は、指についた米粒をペロリと舐め、立ち上がった。

「どっかに宿場町あるやろ」

　荷物から地図を取り出し、広げながら火緒は宿場町を指す。

「お、あるやんっ！　宿場町！　それに宿やったら赤坂の事、何か聞けるやろ」

「よし！　ほんなら、行こか！」

　二人は荷物を背負うと街道へ戻り、歩き出した。

　夕方に差し掛かる頃、遠くの方で雷鳴が聞こえた。

　朝に庵を出たときは気持ちがいいほどの晴天だったが、次第に雲行きが怪しくなる。

　風が吹き始め、雨の匂いが濃ゆくなり、今にも降り出しそうだ。

　二人は足を早め、宿場町を目指した。

　だが、遠くに町が見えだした頃、ぽつりぽつりと地面に模様が現れだす。

「火緒、走れっ」

「うわっ！　びちゃびちゃや！」

　黒雲は次第に空を闇へと導き始め、強く激しく打ち付ける雨は、前が見えぬほどに白い幕を作り出す。

　二人は滝に打たれたようにびしょ濡れになりながらも、なんとか町にたどり着いた。

「最近、よう雨降るなぁ」

「秋が近いからやろ？　そのうち雨の日も減るわ」

　駆け込んだ軒先で、暗い空を見上げながら火緒がぼやき、相も変わらず火弦が応える。

「宿どないする？　どこが宿なんやろ？」

「旅籠街なんやから、この辺全部そうなんやないん？」

「安いとこがええなぁ！」

「せやな」

　二人が辺りを見回していると、ちょうど店から出てきた女の人に声を掛けられた。

　女は軒先に吊るしてあった提灯に手をかけると、二人に気づいたようで声をかけてきた。

「あんた達、そんな所で何やってんだい？　うちに入んな！　雨宿りして行きなよ」

　二人は慌てて顔を拭く真似をして、手ぬぐいで口元を隠し、「助かった」と店へ駆け込んだ。

「あー！　ほんま酷い目にあったぁ！」

「ほんまやな。すんません。声掛けてもろて、ありがとうございます」

　火緒は、荷物を下ろし濡れた衣を払う。

　火弦は、女の人に丁寧にお礼を言った。

「ちょいと待ってな。手ぬぐい持ってくるから」

　そういうと、そそくさと奥へ入っていった。

　火緒は、辺りを見回し火弦に聞いた。

「火弦。ここもやっぱし宿屋なんかな？　草鞋がいっぱいある」

「うん、確かに。宿屋かもしれんな？　高いとこは無理やで」

　二人がキョロキョロと店を見ていると、大きな声が飛んできた。

「あんた達、急に雨に降られて大変だったろ？　赤坂へ行くのかい？」

　女の人が手ぬぐいを持って、奥から出てきた。

「すみません」と軽くお辞儀しながら、手渡された手ぬぐいで身体を拭く。

「はい。明日入ろうかと。今日はこの町で宿を……」

　それを聞いた女の人は、「なぁんだ」と手を叩き、ニコニコと笑う。

「じゃぁ、うちで決まりだね！　あたしは、ここの女将。ちょうど一部屋空いてるからさ」

　火緒と火弦は、少し強引で商売上手な女将さんの誘いに乗り、この宿へ泊まることにした。