「あんた達、その顔に巻いてる布ぐらい、取ったらどうだい？」

　店に入っても口元を覆っている布を取らない二人に、女将さんは部屋に通しながら、あれこれと言葉をかけてきた。

「あ、これ。実は風邪をこじらせとって……咳が……ゴホゴホ」

　火弦が誤魔化すと、女将さんは「そりゃよくないねぇ？」と心配してくれた。

「あんたら、こんな戦が始まるかもって時に赤坂に来るなんて、物好きだねぇ！　しかし、子供二人で赤坂になんの用だい？　え？　薬売りに来たのかい？　傷やあかぎれによく効く？　じゃぁ、あたしもひとつ貰おうかねぇ？　最近あかぎれが酷くてさっ！　うそっ！？　常葉から！？　遠かっただろ？　あんた達の言葉、南の方のものだね？　時々お客が来るから知ってるよ？　夕食、しっかりおまけしといたげるからね！　たらふく食べなっ！」

　女将の怒涛のしゃべりは、長旅の体には堪えたらしく、「早ぅ休ませてや……」と、さすがの火緒もうんざりとした顔をしていた。

　部屋に入るなり、二人はすぐさま口周りを覆っていた布を剥ぎ取る。

「ぷはぁーっ。濡れた手ぬぐいは息しにくかったな」

「あー、ほんま。死ぬかと思たわ……」

　火緒は雨に濡れて重くなった衣を脱ぎ、そのまま衝立に掛けると、手ぬぐいを格子窓に掛けた。

　上裸のまま座敷に倒れこみ、「ふぅ」と一息つく。

「ほんま、お前は雑やな。ちゃんと雨水ぐらいはたきや」

　火緒は返事もせず、ただ手だけを上げた。

　一方、火弦は几帳面に衣を窓に向けてパンとはたき、雨水を飛ばしている。

「あ、それとねぇ？」

　女将は言い忘れがあったらしく、襖を開けて顔を覗かせた。

「やばっ！」

「えっ」

　二人は慌てて荷物を抱え、上裸姿を恥じらうように隠したものの、咄嗟のことだったため、顔を隠すのをすっかり忘れてしまった。

「おやっ！　こりゃ驚いたね！　あんたら双子だったのかい！」

　女将は二人が双子だと知って驚き、興味本位で部屋へと入ってきた。

　双子は警戒しながら、女将に睨みを利かせる。

「そんな怖い顔しなさんな。あたしゃあんたらを変な目で見たりしないよ。でも、初めて見た。ほんとに、そっくりなんだねぇ？」

　物珍しそうに眺める女将に、火緒は嫌悪感を隠せなかった。

「おばちゃん、ほんまは俺らの事嫌なんやろ。双子は忌み子やからな。商売人には不吉や言われたことあるし！」

「すんません。すぐ出ていきますさか」

　双子は忌み子。二人は痛いほど知っていた。

　双子で生まれた子どもは不吉とされ、どちらかが捨てられるか、殺されるか。

　これまで、何度も「気味が悪い」「縁起が悪い」と嫌厭されてきた。

　双子が身支度をし始めると、女将は慌てて止めに入る。

「何言ってんだいっ！　あんたらはウチの大事なお客様だよ。今なら、湯殿が開いてるよ。貸し切りで入れるからね！　あたしが誰もいれさせないから、安心してその冷えた身体、温めてきな！」

　それだけ伝えると、女将は「うふふ、可愛いねぇ」と笑みをこぼしながら部屋を後にした。

　双子は女将のあまりの豪快さに呆気に取られたものの、少しだけ嬉しくなった。

「変わったおばちゃんやな……。大抵の人は、嫌な顔してどっか行ってくのに……」

「まぁ、ええやん。有難く風呂、貰いに行こうや」

　二人は先程女将に渡された手ぬぐいを持って、湯殿へと向かった。

　湯殿と言っても、庵の河原にあるような湯がある訳ではなく、小屋の中に水の張った大きな槽（おけ）が置いてあるだけだった。

　小屋の中には炉があり、その中では石が真っ赤に焼けている。

「こんなん見た事ないで？」

　火緒は風呂の入り方が分からず、首を傾げた。

「多分……。この焼けた石を水ん中にいれるんとちゃう？」

「そっか！　ほんなら！」

「おまっ、ちょお待てっ！」

　火弦が止める間もなく、火緒は焼けた石を槽の中に数個ぶち込んだ。

　すると、あっという間に小屋の中に湯気が巻き上がり、目の前が見えなくなるほど真っ白になってしまった。

「火緒ー！　お前なぁっ！」

「すまんっ！　こないな事になると思わんかってん！」

「あんた達ぃ！　大丈夫かいっ！」

　小屋の窓からもうもうと湯気が巻き上がるのを見て、女将が血相を変えて飛んできた。

　バンッ！

　戸口が勢いよく開いたかと思うと、双子は褌（ふんどし）姿を女将に見られ、恥ずかしさのあまり金切り声を上げた。

『きぃやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ』

「ごめんねぇ。今まで、あんなに湯気が登ることなんてなかったからねぇ。ああいう風呂に入ったことなかったんだね。先にちゃんと教えとけばよかった」

「いえ……」

「こちらこそ、すんません……」

「まぁ、いいさ。風呂には入れたんだし。それに、あんた達。結構いい体してたねぇ。武芸かなんか、やってるのかい？　ふふ。おかげさんで、目の保養になったわ！　若い男の裸なんて、何年ぶりかねぇっ！」

　部屋に戻った双子は、何故か正座をして俯いていた。

　別に何も悪いことはしていないのだが、女将が話しかけてもじっと動かず、膝の上の拳にだけやたら力が入っている。

　女将は「あはは」と笑って流すものの、双子は恥ずかしさのあまり、どうしても目を合わせることができなかった。

「うぅ……っ」

　普段、何事にもあまり動じない火緒ですら、小さくなって顔を赤らめている。

　女将はさほど気にする様子もなく、夕飯を出しながら双子の顔を見ていたが、その度に二人が顔を真っ赤にして下を向いてしまうので、面白がってまた「あはは」と笑った。

「あんた達。それはそうと、赤坂に入ったら十分用心しなよ」

　女将は急に声を落とし、コソコソと話し出す。

（部屋には三人しかいないのに……）

　火弦は不思議に思った。

「最近、赤坂城内にゴロツキが出入りしているって話だよ。城下町でも見かけたって、さっき別のお客が話しててね？　もう、あたしゃ心配で仕方ないよ……」

　女将は前掛けをぎゅっと握り、眉間に皺を寄せている。

「おばちゃん、心配ないて。なんや、お母ちゃんみたいやな！」

「せや。薬売ったらすぐ街出るし。帰りはまた寄るさか」

「そうかい？　なら、あんたらはこの旅籠にいる間はあたしの息子だね。こっちに来た時は、必ずここに帰ってくるんだよ。困ったことがあったら、何でも言いなっ」

　豪快に笑う女将に、双子も笑いかけた。

　女将は「うんうん」と頷き、「じゃぁ、ごゆっくり」と嬉しそうに部屋を出ていく。

「えらい、気に入られてしもたな」

「ほんまやな」

　二人は女将の優しさに触れ、「もう食えない！」と言うほど、たらふく飯を食った。

「赤坂かぁ……。そんなヤバいとこなんかなぁ」

「でも、おばちゃんはええ人やったな！」

「ほんまや」

　その日は、話し合う間もなく床についた。

　外では桶をひっくり返したような雨が、ザァザァと屋根を打ち付けている。

　だが、そんな雨音が心地よく、いつの間にか二人の重い瞼は疲れと共に落ちていった。