二人はひと仕事終え、宿をいくつか見て回り、一番安い宿に決めた。

　それでも旅籠街とは違い、一番安くても倍以上の値だった。

「おばちゃんの宿、よかったよなぁ……」

　火緒は部屋に入ると、昨晩泊まった女将の宿を思い出し、部屋を見渡しては見比べていた。

「せやなぁ。なぁ、火緒。すまんけど、ちょっと出てくるわ」

　火弦は荷物を置くなり、再び口元に布を巻き、すぐに出かけようとする。

　火緒は、慌ただしい火弦にげんなりとした。

「はぁ？　ちょっとはゆっくりしいや。さっき話聞いたばっかしやん」

「うん。やけど、やっぱ気になるんよ」

「そんな真面目に一所懸命やっとったら、頭剥げてまうで？　あ、そのほうが双子やったらわかりようてええか？」

「むっ……」

　けたけたと笑う火緒に、火弦は頭を摩りながら冷たい視線を浴びせた。

「もう、好きにしぃ。俺はひと寝入りさせてもらうわ」

「疲れた」とひっくり返る火緒を置いて、火弦は一人街に出た。

　火弦は雑踏に紛れ、小さく息を潜めて歩いた。

　屋台の軒先をひとつ、ふたつとすり抜けるたび、甘い匂いや干し魚の入り混じった香りが鼻を掠める。

　火緒のように声を張ることなく、静かに五感だけで世界を読み取っていく。

　人込みから隠れるように、細い路地に入った。

　通りの奥。

　大きな蔵の前に置かれた荷車には、どこか他とは違う空気が漂っていた。

　幾重にも結わえられた麻袋の上に、目印のように置かれた赤い布の切れ端——黒い刺繍で蛇のような印がふと目に入る。

　他の荷車にも、荷袋に縫い付けられた黒い蛇紋。

　赤坂兵が身につけている印。

　間違いない。

　――赤坂の印だ。

　荷車の傍で荷の数を数えている男には、表の商人なら漂うはずの物売りの匂いがしない。

　代わりに漂ってくるのは、漁りの時、戦場で嗅いだことのある錆びた鉄のような重い匂いだった。

　歩き方も、庶民のそれでは無い。

（ここ、赤坂兵の荷渡しの場所やっ）

　短刀を腰に差した、いかにも雑兵風の者が二人。

　忙しそうに荷の点検をしていた。

　火弦は一歩、また一歩と、ゆっくり近くの荷台の影に沈み込む。

　見つかったら恐らく命はない。

　額から汗が伝い、緊張が高まる。

（なんか、なんか情報持って帰らな。確実なやつ）

　足音は柔らかく、誰の視線も引かなかった。

　耳を澄ますと、小さな会話が漏れて聞こえてきた。

「明日の朝一で峠の砦へ荷物を移す。薬の材料の箱は三十、兵糧物資の箱は五十。中身は間違いないな」

「おい。峠の砦って、どこの砦だ？」

「あぁ、一の砦の方だ」

「あそこかぁ」

　火弦は、雑兵の『一の砦』という言葉を聞き逃さなかった。

（なんや、幾つも砦があるんかい。何のためや？）

「白岩への戦の準備はどうなってる？」

（でた。白岩）

　火弦は、さらに一歩踏み込む。

「あぁ、あっちは何やら『例のブツ』を使って一網打尽にする気らしいぞ？」

「あー、あの『毒』な」

「あれ作らされてるの、連れてこられた村人らしいぜ？　何でも、毒の製造には、使い捨て出来る奴等じゃないとダメらしい。毒が回ってすぐ逝っちまうんだと。その昔は、専属の『毒薬師』がいたらしいけどな？」

「毒薬師？　おーこわっ」

　火弦は目を見開いた。

　確かに今、『毒』という言葉を耳にした。

　『毒』と『一の砦』、それに『村人』……。

　火弦の頭の中で欠片がはまってゆく。

「でもな？　噂によるとまだ試作品らしくてな？　威力を試すために、今回わ（・）ざ（・）わ（・）ざ（・）戦を起こすんだと」

「なんだそりゃ。じゃあ、別に白岩の領地目的じゃ無いって事か？」

「そうらしいな。これがうまく行きゃ、外の領地にでも手を広げるんじゃないか？」

「ふーん。お上の考える事はよくわからんな。なんだかこの土地から出たくなってきたわ。気味悪い」

（間違いない。赤坂は白岩と戦を始めるつもりなんや。そして、戦には毒が使われ、自国の村人に作らせよる……。くそっ）

　火弦は目を細め、音も立てず歯を食いしばる。

　赤坂の身勝手なやり方に、心底反吐が出た。

（赤坂。何がしたいんや？　白岩との戦は毒の実験の為？　いや、それやったら村人だけでも問題ないわ。今更白岩を手に入れて、また国取り始めるつもりか？　ばあちゃんに報告や……）

　火弦がその場から静かに立ち去ろうとした時、蔵の向こうから二、三人の男が姿を現した。

　男たちは明らかに雑兵の出で立ちではなく、いつも自分たちが見ているみすぼらしい野盗にしか見えない。

「おつかれさまです」

　雑兵が急に背筋を伸ばし、野盗に向けて深々と一礼した。

（あいつらなんや？　どう見ても野盗やないか。なんで兵が頭下げとんねん）

　火弦はその場に留まり、もう少し様子を伺うことにした。

「あー、白岩へ攻め込む準備は進んでるのかぁ？」

「はっ。滞りなく。鴉（からす）様」

（鴉……？）

　野盗風情の男は『鴉』と呼ばれていた。

（鴉て。あの真っ黒い鳥のカラスか？　ま、見た感じそんなもんやな）

　男は背が異様に高く、目はくぼみ、骨ばっていて、手足も妙に長かった。

　しかも、どう見ても野盗のくせに『様』呼ばわりされている。

　そして、何より臭い。

　男たちからはある程度離れているにも関わらず、風に乗って匂いがただよって来る。

　赤坂の雑兵たちも、思わず顔を背けている。

　（この臭い何とかならんのかいなっ。やっぱ、なんかおかしいで、赤坂。やけど、これ以上深入りせん方がええな……）

　火弦が漂う悪臭に堪らず、その場から離れようとした時、背後に人の気配を感じた。

「おい、お前。そんな所で何をしているッ！」

　火弦がすぐさま振り向くと、そこには雑兵が立っていた。

（しまったっ！　見つかった！）

　いつもならすぐに気配に気づく火弦も、話を聞くことに夢中になり、警戒を怠ってしまった。

「あ、あの……っ」

　火弦はしどろもどろに答える。

「鴉様っ！　変なガキが、ここで聞き耳立ててましたが！　いかが致しましょうっ！」

「はぁ？　ガキぃ？」

　火弦は雑兵に捕まり、鴉の前に突き出された。

　腕は雑兵に後ろで力強く拘束され、身動きが取れない。

　拘束が解けないことはなかった。

　だが、ここで拘束を解こうとすると、逆に怪しまれてしまう。

　火弦は大人しく従った。

　鴉はじっと火弦を見下ろし、問いかける。

「お前、あそこで何やってた？　ん？」

　火弦は何も応えず、じっと鴉の顔を見る。

「なぜ応えねぇ。あそこで『何をしていたのか？』と聞いてるだろ？　それに、その布。顔を見せろ」

　鴉はその薄汚く長い手を伸ばし、火弦の口周りの布を剥ぎ取ろうとする。

「あ、あの……」

（ただの子供として、振る舞わな。小競り合いを起こしたらあかんっ。ただの子供……ッ。ただの子供やッ！）

　頭では分かっているのに、気の利く言葉のひとつも出てこない。

　頭の中が真っ白になる。

　懐から鳥の子（煙玉）を取り出し、投げつけたい衝動に駆られる。

　相手は、逆に子供である自分に、油断している。

（普通の子供らーて、無理やっ！　今やったら、こいつの拘束解いて、煙玉で視界巻いて、屋根伝って逃げたらいけるっ！　やけど……）

『無駄な小競り合いを、起こしてくれるなよ』

　だが、またもや紅梅の言葉が何度も脳裏に浮かび、必死に抑える。

　火弦は顔を背け、ぎゅっと目を固く瞑った。

（どないしたらええねんっ！　火緒っ……！）

　火弦は咄嗟に火緒の名を、心の中で叫んだ。