火弦が諦めかけた……と、その時。

　遠くから大きな声を上げながら走ってくる者がいた。

「すみませーんっ！　そいつ、オラの弟なんでさぁ！」

　鴉は男の方を向き、「なんだ？　お前」と、問いただす。

「実は、人手が足りないとかで、オラが弟を連れてきたんでさ。だけんど、途中ではぐれちまって……。お前、こんなとこにいただかっ。方方探しちまったでねぇかっ」

　男は火弦の頭をコツンと小突いた。

　火弦は、その男を見た。

　知らない。

　見たこともない。

　ガタイはいい。

　顔は汚れていてよく分からない。

「お前ら、兄弟か？　弟にしちゃ、歳が離れすぎてねぇか？」

　鴉の言葉に、何故か火弦の胸がドクンと脈打つ。

「へえ。恥ずかしながら、年の離れた弟でして。そりゃ、もう、可愛くて可愛くて」

（誰や……？）

　火弦は男の声に注意を払うが、やはり聞き覚えがない。

「そうかー。そんな弟ならちゃんと見てやれよ？」

「へえ。すんません」

　鴉は何故かあっさりと引き下がった。

「ほら、お前も頭下げろっ」

「す、すんませんでした」

　得体の知れない男に、火弦は無理やり頭を下げさせられた。

　そのまま手を引かれ、連れていかれる。

　だが、不思議と嫌な気はしなかった。

　火弦が何気なしに振り返ると、鴉はじっと、いつまでもこちらを見ている。

　——あれ、ほしいな。

　鴉がぽつりと呟いたのが、口の動きで読み取れた。

　その執着とも言える言動に、火弦は心底気持ち悪さを覚え、そこから振り返ることはなかった。

　大通りに出る手前の路地で、男はピタリと歩を止め、火弦に向き直る。

　火弦はたじろぎながら、男にとりあえずの礼を言った。

「あ、あの。どこのどなたかは存じませんが……。危ないところを、ありがとうございました」

　火弦が丁寧にお辞儀をすると、男は先程の声とは打って変わって、少し気が抜けた話し方をする。

「ほんっと、お前、気をつけろよな。あのまま連れて行かれでもしたら、何されてたか分かんねぇぞ」

「はい……。すんませんでした」

「俺が気ぃついたからよかったけどよ」

　男は懐から取り出した手ぬぐいで顔を拭き、汚れを落とす。

　「ふっ」と火弦に笑いかけると、その頭を撫でた。

　火弦は、どこかで会ったことがあるような懐かしさを覚えた。

「お前、度胸あんのな？　赤坂に探りを入れようなんざ」

「探り……。何のことやろか」

　火弦は惚けながら、相手の出方を探る。

　男は今度は「くくっ」と笑いながら、そのまま火弦の頭を撫で回す。

　火弦は男の手を跳ね除け、キッと目を吊り上げた。

「あー、すまん、すまん。ついな。俺の息子を思い出しちまったもんで」

「何のことかはよう分からんけど、とにかく助かりました。ほんま、おおきに……」

　火弦は男の態度にどこか不貞腐れながら、再びお礼を言った。

「あ、おったっ！　市馬さんっ。こねぇな所で油売っちょったらいけんじゃろうがっ」

「あー、すまん弥一郎。すぐ行くっ」

　男は別の男に声を掛けられ、手ぬぐいを懐に突っ込むと、くるりと踵を返した。

　「じゃぁな」と、その場を立ち去ろうとした。

　だが、その足を止め、再びくるりと向き直る。

　火弦に歩み寄ったかと思うと、デコピンを一発繰り出し、ピシャリと言い放った。

「臨機応変に立ち回れんにゃ、忍びとは言えんぞ。まだまだ、修業が足りんな！」

『臨機応変に立ち回れんにゃ、忍びとは言えんぞ。まだまだ、修業が足りんな！』

　一瞬、火弦の中で、男が何気なく言ったであろう言葉が、昔、玄瑞から言われた言葉と重なる。

「玄……瑞……」

　男はそれだけ言い残し、にやりと笑うと、来た道を戻っていった。

「忍びやないですてっ！」

　痛む額を擦りながら、すかさず火弦は否定したが、もう男の姿はどこにもなかった。

　火弦の脳裏には、あの男の姿がはっきりと浮かんだ。

「玄瑞っ！　そうや！　玄瑞やっ！　今の奴、玄瑞に似とるんやっ！」

　火弦の中で男の姿と玄瑞の姿が重なり、あの「にやり」と笑う顔が重なる。

（いや、仕草とか背格好とかはよう似とるけど、顔はぜんぜん違うやん……。よりによって、なんで玄瑞なん！　でも、玄瑞とおんなじ事言うとった……）

「玄瑞とは全くの別人やった！　さっきの人のが男前やっ！　玄瑞なんかとは似ても似つかんっ！」

　火弦はブンブンと頭を振り、先程の男を玄瑞と重ねてしまったことになぜか腹を立てた。

　気持ちを切り替え、大通りに出る。

　市場の喧騒に混ざり、火弦はいつもの顔つきに戻った。

　だが、胸の奥では小さな針が確かに深く刺さっている。

（動きは始まっとる——ただ、煙はまだ立ってへんだけやな）

　火弦は影のように雑踏にまぎれ、宿への道を急いだ。

　足取りは軽く見えるが、顔つきはおそらく険しかった。

　宿のある通りでは、行き交う人々の提灯の灯が揺らめき始めていた。

　――火緒は畳に寝転びながら足を放り出していた。

「……にしても、赤坂はなんや息が詰まるなぁ……」

　短い沈黙のあと、火緒が寝返りを打つ。

　しばらくして、火弦が部屋に戻ってきた。

「どこいっとったん？」

「ちょっと街並み見てきただけや」

「お前、なんかあったんか？」

　どことなく様子がおかしい火弦に、火緒が訝しげに聞く。

　その言葉を聞いて、火弦に安堵が戻った。

　「いや、なんも。それよりな、玄瑞に似た人に会（お）うたわ」

「玄瑞に？　あいつに似た人なんておるんかいな」

「おったんやからしゃーないやん」

「そいつ、お気の毒様やなぁ。よりによって、あの髭面、酒飲み、助平オヤジに似とるらーて」

「やけど、その人のほうが男前やったで？」

「ふーん」

　火緒は「ま、ええわ」と短く返事をすると、再び寝返りを打った。

　火弦がふとちゃぶ台を見ると、食べたあとの団子の串が三本転がっていた。

　火弦はその串を呆然と見つめる。

　火緒が「どしたん？」と火弦に尋ねると、火弦は串を見詰めたまま低い声を出した。

「お前……先に団子食ったな。しかも俺の分まで一本食ったやろ……」

　火緒が「うん！」と満足気に言う。

「でもちょっと硬かったなぁ？　昨日のうちに食べとけばよかったわ」

　舌なめずりをしながら、満足げな顔つきで。

　それを横目に、火弦は残された団子に勢いよくかぶりついた。

「火緒……団子の恨みは怖いからな。覚えときや」

「はー、今忘れたったわ」

　食べ終わると、火弦は荷物を整理し、明日の帰路への準備をした。

　外では再び雨の音がぽつりと始まり、灯がゆれる。

「なんや、ほんま天気悪いなぁ」

「せやな」

（天気がころころ変わりよる。まるで、戦模様みたいや……）

　火弦はそっと、格子戸を下ろした。

　――翌朝。

　空はどんよりと曇っていた。

　雨上がりの赤坂は、土の匂いが濃かった。

　市井は昨日と変わらず賑わっていた。

　帰る前に、二人はもう一度店を覗いて回る。

　火緒は露店の食べ物に涎を垂らし、火弦は小間物屋や道具屋を見て回った。

　そして、街を見尽くした後、調査終了といわんばかりに顔を見合わせ、「帰る」の合図を送り合う。

　宿に帰ると早速荷をまとめ、赤坂城下を離れるときには、すでに日は真上を過ぎ、大分傾いていた。

　城下街を背に、道を歩きながら火弦がつぶやく。

「戦の煙は、まだもう少し先やな。けど……火種はもうついとる。（毒……か）」

　火緒は荷を背負い直す。

「赤坂……なんか好きになれんわ。あそこ、みんななんか『生きとるのに、目ぇが死んどる』感じや」

　火緒はしばらく黙って歩いたあと、振り返ることなくぽつりと零した。

　二人は重い荷を背負い、帰路についた。