双子が赤坂へ旅立った日。

　庵の外はもう陽が昇り始めていた。

　いつもなら一番に起きているはずの刹が、珍しくまだ横になっていた。

　頭に鈍い痛みが走る。

「……なんか、変な夢みたな」

　梓の栗色の柔らかい髪が頬をかすめ、くすぐったい気がした。

　こめかみの辺りを押さえながら起き上がると、すでに梓の姿はない。

　自分の布団はきちんと部屋の隅に畳まれ、もぬけの殻。

　ふと、刹が文机（ふづくえ）の上に目をやると、梓の字で書かれた小さな紙切れが――。

　『いってらっしゃい、気をつけて』

　刹はその紙切れを手に取り、暫し眺めながら不思議に思う。

　(……？　俺、なんかしたっけ？　見送りもしてくれねぇのかよ。アイツらしくねぇな)

　戸を開けると、朝の空気がひやりと頬を撫でる。

　井戸端で水を汲んでいた朔がちらりと刹に目をやり、振り返りもせずに声をかけた。

「……遅かったね」

「妙に頭が痛くてな」

「へー」

「火弦と火緒はもう出たのか？」

「うん。さっき出発した」

「梓は？」

　朔が、ビクっと身体を震わせる。

「梓は、朝一の薬草を摘みに行ったよ。まだ他の薬も作るんだって」

　何故か目を合わせようとせず、よそよそしい朔の返事に刹は首を傾げた。

「ふぇ……」

　くしゅんっ。くしゅんっ。

　刹は急に鼻がむず痒くなり、クシャミを二回した。

「風邪？」

「いや？　（誰か俺の悪い噂でもしてんのかなぁ？）」

　その背後から、紅梅の怒声が飛んだ。

「おそーい！　出立の刻、とっくに過ぎとるわ！」

「うるさいなぁ、今行く！」

　刹は手早く顔を洗った。

　朔に、「飯は食ったのか？」と聞くと「もう皆とっくだよ」と、つっけんどんな答えが返ってきた。

　刹は急いで残っていた雑炊を、飲むように腹に流し込む。

　昨晩まとめておいた荷を背負い、草鞋を履くと、戸口を思い切り開けて急いで飛び出した。

「すまん！　遅れた！」

　外では朔と紅梅が待っていた。

「何をしておったんじゃっ！　おぬしともあろう者が……まったく。ほれ、持ってゆけ」

　紅梅が旅賃を刹に渡した。

「よいか？　薬を売り、薬草を仕入れ、戦の情報を持って帰るのじゃ。くれぐれも、怪しまれぬようにな」

『いってきます！』

　紅梅は双子の時と同様、旅の無事を祈り、二人が見えなくなるまで見送った。

　庵を出ると、日はすでに少し高くなっていた。

　刹と朔は、いつも行く団子屋とは違う道を行き、足早に北へと向かう。

　暫く行くと、谷にかかる吊り橋が見えてきた。

「この吊り橋を渡ると、『雲井谷』を抜けて白岩街道に出る」

　刹が吊り橋を見て説明した。

「なんでこっちなの？　赤坂領から白岩領に抜ける街道があるのに」

「街道は人が多すぎるからな。こっちは山道だけど、険しい分近道ができる。ほとんど人が通ることは無いし、気楽でいいだろ？」

「ふーん。吊り橋なのに、結構しっかりしてるんだね。荷車が通っても大丈夫そう」

　それ以降、朔は一言も口を聞かなくなった。

　（間がもたねぇ……）

　普段あれだけよく喋る朔が、ほとんど口をきかないのはおかしい。

　刹は、思い切って朔に話しかけてみた。

「なぁ、朔。俺、昨日なんかしたか？　梓もよそよそしいし。朝から顔も合わせず、紙切れ一枚残してやがった。お前もなんか変じゃね？」

　朔は、しばらく黙ったまま歩き続ける。

　そして「はぁ」と小さくため息をつき、立ち止まった。

　くるりと刹の方を振り返ると、眉間にシワを寄せ、神妙な面持ちで話し始めた。

「あのさ、刹。昨日の晩。……梓と、何してたの？」

「……？　は？」

　刹は、ぽかんとする。

　昨日のことを順に思い出す。

「昨日は……自分の部屋に帰って、本見返して、布団敷いて寝た。それだけだ」

「ほんとに？」

　朔が念を押して聞くので、刹は素直に頷いた。

「じゃあ聞くけどさ、なんで梓が刹の布団で腕枕されて寝てたの？　しかも、梓……着物、はだ……はだけてたしっ！　刹だって、着物が……」

　朔の声が、今まで聞いたこともないような声で上擦った。

　朝の光景を思い出したのか、朔は顔を真っ赤にして俯いてしまった。

　（ん？　今なんつった？　梓が俺の布団で寝てて、俺が梓を腕枕？　梓の着物がはだ……）

　昨晩の事が頭の中を走馬灯のように駆け巡る。

　夢だと思っていたことが、だんだんと鮮明に順を追って思い出されてゆく。

（確かに……。朝起きた時、いつも以上に衣が……）

　刹の顔はみるみるうちに真っ赤になり、耳まで熱くなる。

　断片的に昨日の事が脳裏に蘇り、思わず口を抑えた。

　それでも、声が漏れ出てしまった。

「……ッ！？」

　その様子を、行き過ぎる旅人が変な目で見ながら通り過ぎて行く。

「僕たち、刹があまりにも起きてこないから、部屋に様子を見に行ったんだ。そしたら二人で、ひと……ひとつの薄掛けを掛けて。寄り添ってさ……正直、ちょっと引いたよ」

　朔は顔を背け、話す声もだんだんと小さくなっていった。

(あいつ……逃げたなっ！)

「朔、誤解のないように言っとくけどな、梓は恐ろしく寝相が悪いんだ！　一度隣で寝てみればわかる！」

　刹は朔の肩を掴み、必死に弁明する。

　朔は「はいはい」と相手にしない様に軽くあしらう。

「いや、本当に何にもなかったんだ。信じてくれっ！　朔っ！」

「僕に言われてもねぇ？　見たまんまだったし。本当の事なんかわからないでしょ？」

　朔は悪気なく真実を言っているようだったが、刹にはそんなことは関係ない。

　とにかく、「自分の沽券を取り戻さねばっ！」と必死に弁明した。

　だが、弁明すればするほど、どんどん墓穴を掘っているようで、自分でももはや何を言っているのか分からなくなってきていた。

　そして、そこで先程の朔の言葉が何気なしに引っかかる。

「あれ？　えっ？　ちょっと待て。朔、お前さっき、『僕たち』って言ってなかったか？」

「うん、言ったね」

「じゃ、じゃぁ、火緒と火弦も見たのか！？」

「……見てたね」

「…………」

「……二人とも、絶句してたよ。あ、でも火緒は喜んでたかな」

　それを聞いて、後に双子にからかわれる様子が鮮明に脳裏に浮かぶ。

　あまりの恥ずかしさに、顔を手で覆い首（こうべ）を垂れた。

　刹は、もはや諦めた。

　刹の背中に湧き出てくる、変な汗は止まらなかった。

　しばらくその場に立ち尽くし、微動だにしない。

（終わった……。俺、終わった……）

「刹……？」

　朔が心配そうに刹を覗き込んだ。

「せめて……」

「ん？」

「せめてお前だけでも……。ぐっ……、忘れてください……」

「うん。努力はしてみる」

　刹はぽそりと呟き、朔は真面目に応えてくれた。

　それからはとんとやる気も起きず、刹はとぼとぼと朔の後をついて歩いた。

　そうこうしているうちに、あっという間に白岩街道の入口まできていた。

　気付けば、陽も茜に染まりかけている。

　人の姿も増え、空気が変わる。

　白岩街道の入口に立つと、刹はふと足を止めた。

　じっと道の先にある白岩の方を見つめる。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられるのを感じた。

「刹？　どうしたの？」

　朔は、心配そうに刹に尋ねてくる。

「いや、何でもない。行こう」

　刹はすぐに気持ちを切り替え、白岩への道を歩き出した。