満月の光が、焼け跡を白く浮かび上がらせていた。

　足元には残り火が赤く燻り、焦げた柱の熱が頬を刺す。

　焼けた藁に血の臭いが混ざり、思わず袖で鼻を覆った。

　辺りに残されているのは、未だ燻る残り火と、炭になった藁、そして荒らされた田畑ばかりだった。

　ここは、ほんの数刻前に戦に巻き込まれ、焼け落ちた廃村。

　敵国に襲われた村は、あっという間に炎に呑まれ、村人たちのほとんどが殺されてしまった。

　金になりそうな女と子どもは、売られるために足軽たちに連れて行かれた。

　蔓延する悪臭が鼻を突き、口元を覆う面頬・鬼の口でも、それを遮ることはできない。

　息を吸うたびに喉の奥にざらついたものが残り、その感覚は次第に濃くなってゆく。

　足元がおぼつかない中、慎重に歩みを進めた。

　――まだ、温かい。

　革足袋の底が、ほんのりと熱を帯びている。

　黒ずんだ塊が、地に散らばるようにそこら中に横たわっていた。

　どこまでが人で、どこからが煤なのか、もはや判別もつかない。

　ただ、そこに『いた』ことだけが、はっきりと残っている。

　暗闇の中、突如として一人の少年が雄叫びを上げた。

「あーもう！　くっさぁ！　堪らんわっ！　これ、ぜったい長居したらあかん匂いや！」

　火緒（ひお）は焼けた匂いに堪らず、つけていた面頬を下げて鼻を摘んだ。

　苛立ちまぎれに傍らの柱を蹴り飛ばすと、焼け焦げた梁がガラリと音を立てて崩れ落ちる。

「うっさいなぁ。もうちょい静かにしぃや。お月さんが出とるうちに済ませて、さっさと帰るで」

　火緒の傍でしゃがみ込み、物を漁っていた火弦（ひづる）が、やれやれと双子の弟を窘（たしな）めた。

　廃墟の中に、目ぼしいものは何ひとつ残っていなかった。

　静寂の中、沈黙を割るかのように、また梁がぱきりと鳴る。

「だって何もあらへんやんっ！　野盗ども、根こそぎ持ってっとるやんか！」

　火緒が苛立ちながら、火弦に悪態を突いた。

「何もないのはしゃーないやろ。そないイライラしなや」

　火弦は火緒を軽くあしらい、無視するかのように辺りに転がる葛籠を開けて回る。

「暑いし、腹減ったし！　ろくなもんやない！」

「暑いのもしゃーない。夏なんやから」

　同じ顔が双（ふた）つ並び、やはり同じようにぱたぱたと手で顔を仰いでいる。

　時折、顔に止まる虫をパチンと叩き落としては、痒そうに掻きむしった。

「あーもうっ！　普通に町に働きに出たらええと思わへん？」

「せやんな。そのほうがよっぽど金になるわ。命賭けてまでこないなとこで漁る意味がわからへん」

「『ワシらは忍びじゃ！　忍びたるもの、闇に紛れて事をなさねばならん！』て……。時代遅れも甚（はなは）だしいやろ！」

「うまいな。ばあちゃんによう似とるわ」

　火緒がふざけて、育ての親である老婆の真似を披露すると、火弦はそれを見て笑った。

「兄弟でまた漫才？　なんか、目ぼしいものでもあった？」

　苦笑いを浮かべながら、義兄弟の中では一番年下である朔（さく）が、歪んだ木戸を押し開けて入ってきた。

「漫才て。なんなん？」

　小馬鹿にされたのかと勘違いした火緒が、不服そうに朔に言う。

「だって、火緒が話した後、絶対に火弦が突っ込むんだもん。漫才でしょ」

　そう言い終えるか終えないかのうちに、無惨にも残っていた壁が、木戸を開けた反動で崩れ落ちてしまった。

「そういう朔かて何やっとるん。その辺壁ないんやから、わざわざ戸口から入ってこんでもええやん」

「うん。そだね。はぁ……。でも、ほんっとなんもないね。刹（せつ）が聞いたら真っ先に怒り出しそう……」

　火弦と朔が辺りを見回し、揃ってため息を漏らした、その直後。

　背後から冷たい声が落ちた。

「誰が怒るって？」

　三人はビクリと肩を揺らし、恐怖で体を硬直させた。

　振り返ると、月明かりを背に、今しがた話に出た刹が立っている。

　偉そうに腕を組み、狼のような鋭い目つきで三人を睨んでいた。

　その表情からは、明らかな不機嫌さが滲み出ている。

「お前ら、何遊んでんだ？　拾えるもんは全部拾ったのか？」

「い、いやぁ、刹兄……。それが、まだ……」

　火緒は引きつったごまかし笑いを浮かべ、必死に弁解しようとする。

「ごちゃごちゃうるせぇぞ！　大体、お前らがそうやって騒ぐから『鬼』なんて噂が立っちまってるんだろうがっ！　ばあさんに知られたら、俺が絞められんだからなっ」

「うるさて、すんませんでしたぁ」

　火緒がムッとした顔で皮肉たっぷりに口答えをすると、低く凄む刹の後ろから、対照的に柔らかな声が聞こえてきた。

「刹。そんな怒鳴らなくてもいいじゃないか」

　梓（あずさ）が腰を屈め、煤（すす）けた布切れを拾い上げる。

「この荒らされ様だと、奇襲があってだいぶん経ってるみたいだから……」

　梓は諦めを含んだ溜息をついた。

「でも、なんか拾って帰らねぇと、ばあさんがなぁ……」

「わかってるって。師匠はその辺、厳しい人だから。怒られるのは、いつも頭（かしら）の刹の役目だしね」

　梓は苦笑いしながら肩を竦め、その様子を見た刹は、いまいましそうに舌打ちを返した。

「頭て。名前だけでそんな偉いもんでもないやん！」

「一番年上なだけや」

　双子はボソボソと耳打ち合い、悪態をつく。

「なんなら、お前らが代わりにやってくれていいんだぞ。頭」

　刹にボソボソ声を聞かれていた双子は、またもやビクリと肩を揺らし、そそくさとその場を小走りに逃げた。

　朔は小さく息を吐き、焦げた柱をどかして、その下にあった葛籠の蓋を開けた。

　しかし、中身はすべて焼け、灰と化していた。

　ふと視線を向けた先には、焼けた梁の下敷きになった骸があった。

　その腕の中には、まだ年端もいかぬ幼子が、守られるように抱き込まれたまま息絶えている。

「逃げ遅れたんやろ？」

「いちいちそんなん気にしとったら、身ぃ持たへんで」

　先ほどそそくさと逃げていた火緒と火弦が朔の傍に舞い戻り、言い聞かせるような冷めた口調で宥める。

「わかってるよ……」

　朔はそれ以上目を向けず、重い足取りで骸のそばを離れた。

　その時、火緒がクンクンと鼻を鳴らし、何かを嗅ぎつける。

「刹兄。ヤバいで」

「お客さん、来よったわ」

　双子の低い言葉に、皆が動きを即座に止めて身を屈めた。

　遠くから近づいてくる松明の火が、幾つかぼんやりと見える。

　村の真ん中辺りまで来たところで、複数の者が家々を漁り始めるのが視界に入った。

「あれ、野盗なん？　あんな不用心に松明の火ぃつけとったら丸見えやで」

「ほんま。ありゃ、素人やな。見つけてください言うとるもんや」

「チッ」

　双子は遠目に見える野盗を、物見遊山のように眺め、刹は軽く舌打ちした。

「刹、どうする？　もう引く？　それとも、あいつら追い払う？　さっさと決めて」

　梓が刹の隣に歩み寄り、あどけない表情で顔を覗き込みながら尋ねる。

　その少女のような顔で言われると、刹はつい逆らえなくなってしまう。

「うぐっ。その顔で言うなっ」

「え？　 なんだよ。俺の顔の何が……」

　梓に訝しげな目で睨まれ、刹は渋い顔をしながら辺りを見渡した。

「あー、もうっ。次から次へとっ。俺は早く終わらせて、読みかけの本読みてぇのにっ。ま、さしずめ流れかそこいらの野盗だろ？　放って置いてもいいが、後々面倒だからな。とりあえず、一旦引くぞ」

「もし、見つかったら？」

「そん時、決めるっ！」

『了解』

　皆は短く返事をし、忍び足でその場を静かに歩き出した。

「よし！　今だ！　ずらかるぞ！」

　刹がそう言った、その時だった。

　メリメリッ

『え？』

　一同が振り返ると、焼け焦げた家の柱が耐えきれず、屋根から豪快に崩れ落ちてきた。