夏の暑さを吹き飛ばすかのように、川からの風が庵を吹き抜ける。

　庵では、梓が薬研（やげん）でゴリゴリと薬草をすり潰していた。

　先日、紅梅に薬作りを言い渡された梓は、休日返上で懸命に励んでいる。

　紅梅は、近くの野山を散歩がてら追加の薬草摘みに出かけた。

　この時期は、薬草だけじゃなく蛇やカエルまで捕れる。

　紅梅にかかれば、なんでも薬になる。

　庵には梓一人。

　床には色々な種類の薬草が散らばっていた。

　カサッ。

「ん？」

　床に置いてあった薬草が、少し動いた気がした。

　音のする方に目をやった……次の瞬間、梓は固まった。

「……っ！」

　今まで気づかなかったが、『そいつ』は暫し梓の近くで様子を窺っていたのだ。

　梓は、『そいつ』と目が合ったような気がした。

(こいつは危険だ！)と瞬時に脳が察知する。

　やばい……身体が言うことをきかない。

　早く逃げなければ！そう頭ではわかっているのに、体は金縛りにあったかのように動かない。

　ほんの一寸（ちょっと）の時が、永遠のように感じられた。

『そいつ』は間違いなくこちらを見ている。

　まるで梓の事を、観察でもしているかのようだ。

　そして、少しずつ梓との距離が、じわ……じわ……と詰まってくる。

　っと、次の瞬間！

『そいつ』は、梓目掛けて飛びかかってきた！

「いゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！」

　――刹は自室にて、本を読んでいた。

　兵法書を片手に、気になった部分はサラサラと別の本に書き出していく。

　窓から吹き込む風がほどよく、心地いい。

　大きな欠伸をしながら、半分居眠りをしそうになる。

　うとうとしたその時、梓の金切り声がはっきりと聞こえた。

「……！　梓っ！？」

　今まで聞いた事のない声だった。

　ただ事ではない。

　ガタッ！

「い……ッ！？」

　慌てて立ち上がった刹は、文机（ふづくえ）で膝を思い切りぶつけてしまった。

　一瞬悶絶するが、それどころではない。

　刹は裸足のまま、物凄い速さで部屋を飛び出していた。

　突風のように走っていく刹。

　今までこれほどまでに速く走ったことなどない。

　その速さこそが非常事態を物語っていた。

　梓の声は山々にも響き渡り、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　薬草を摘んでいた紅梅も、何事！？　とばかりに急いで庵へ向かった。

　刹が庵に入るやいなや、眼の前に黒い小さな物が飛んできた。

「ん？」

　その黒い小さな物は、パタパタと高速で羽を動かしながら、刹の頭へ止まろうとする。

　だが……。

　そいつが止まるよりも早く、さらに大きな物が刹めがけて飛んできた。

　ドガァッ！

「いぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああっ！」

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　刹の悲鳴が響き渡る……と同時に、梓の叫び声が共鳴する。

「あ、あず、さ……」

　フラフラと歩み寄る刹に、梓が追い打ちをかけた。

「来ないでぇッ！」

　ぱちぃぃぃん！

「がはっ……」

　思い切りひっぱたく音が響き渡り、刹の意識ははるか彼方へと葬り去られた。

「……ひっ！」

　梓が短い悲鳴をあげ、何が恐ろしいものでも見たかのように顔が歪む。

　刹の背中を、『そいつ』が這っている。

　梓の顔は青ざめ、石のように固まり、身動きが取れない。

　そこへ、ハァハァと息を切らした紅梅が入ってきた。

「何事じゃっ！？」

　梓が恐る恐る、刹の背中を指さす。

　紅梅は見るやいなや、「ふんっ！」と刹の背中にいた『そいつ』を素手で叩いた。

「いってぇぇぇぇぇっ！」

　刹が、そのあまりの痛さに目を覚ました。

　紅梅は『そいつ』をつまみ上げると、ぽいっと山の方へ投げ捨てた。

「まったく……、情けないのぉ！　こんな虫一匹に何を大騒ぎしておるのか！　あと片付けちゃんとしておけよ！」

　散乱した部屋を見回すと、紅梅は井戸へ手を洗いにいってしまった。

「はい……」

　梓は、申し訳なさそうに片づけを始める。

　そこへ、町まで使いに出ていた火緒と火弦と朔が、荷物をいっぱい抱えて帰ってきた。

　庵の惨状を見て、三人は目を丸くする。

「えっ？　どうしたの！？　なんか獣が入ってきた！？　狸っ！？」

　朔が慌てふためく。

「猪かっ！　猪がでたんかっ！？」

「まだ近くにおるかもしれへんな」

　火緒と火弦も辺りを警戒する。

　刹はむくりと起き上がり、三人に告げた。

「いや、猪より凶暴だった……」

　その頬は腫れ上がり、くっきりと手形が浮かび上がっていた。

　刹はそれ以上何も言わず、無表情で背中を手で擦りながら、とぼとぼと大棟へ歩いて行く。

「ほんま……、何があったん？」

　三人は顔を見合わせ、刹の背中を見送った。

　――しばらくして。

　大棟の縁側では、不貞腐れながら頬を濡れ手ぬぐいで冷やす刹の姿があった。

　放心状態で、ただ無心に。

　部屋を出るときに打ち付けて青いアザとなった膝を擦り、上着を脱いだ背中には、紅梅が付けた手形を梓が冷やしている。

　その脇では、梓がひたすら謝っていた。

「ほんっとにごめん！　俺、『あいつ』だけはほんとに無理でさ。あのカサカサ動くアレが……」

　思い出しただけでも鳥肌が立ち、両腕を掴んで竦み上がる。

「俺が子供の頃にね、後から食べようと思って、団子を葛籠（つづら）の中に隠してたんだよ。それをすっかり忘れて、ある日、葛籠（つづら）を開けたら……。その中にわさわさ『アイツ』がいてさ。それ以来無理になっちゃって……。他の虫なら平気なんだけどなぁ。ほんとごめんっ！」

　梓が必死に手を合わせ謝る。

　話を聞いた刹は、ふっと口元を引き攣らせたかと思うと、続けざまに緩め、ニヤリと笑う。

「いや、いいんだ。引き出しを投げつけられ、思い切り引っぱたかれた挙句、ばあさんには背中を思い切り叩かれ……俺の背中で『アレ』が潰れたことぐらい……なんてことない」

　刹は何処か遠くを見ながら、皮肉る様に事の顛末を呟く。

「ごめんってば！　でも、あの着物は二度と着ないで……ね」

　刹は遠くを見ながら、黙って小さく頷いた。

　――そのやり取りを遠くから見ていた三人。

『刹兄……』

　双子は物陰から、切なげに呟いた。

　そして、『そいつ』に遭遇した時の梓には、決して近づくまいと三人は固く心に誓った。

　夏の蒸し暑いこの季節。

『そいつ』は土間の影から、皆を見ている。