双子と朔が寝入る頃。

　刹は雨音を聴きながら本を開き、さらさらと何かを書き込んでいた。

　しばらく物思いにふけり、ふと笑みをこぼす。

「何してたの？　思い出し笑いなんてして」

　台所の片づけを済ませた梓が部屋に入ってくるなり、刹に尋ねた。

「うん？　……ちょっとな」

「日記？」

「まぁな」

　書き終わると、ペラペラと昔書いた頁をめくった。

　雨の音を聞くと、あの頃の事を思い出す——。

　——夏の入り始め。

　長雨のしとしと降る音を横に置き、刹は自室で本を読んでいた。

　同じ部屋を共有している梓が、刹の使う棚にびっしりと並ぶ本を手に取り言った。

「ねぇ、これだけ勉強熱心ならさ、何か役に立つことしてみたら？　『子守り場』で子供たちに読み書き教えるとかさ」

「子守り場ぁー？　あんなガキばっかのとこなんか、読み書き教えたって覚えるわけねーだろ？　それに、俺はガキが嫌いだ。うるせーし、すぐ泣くし」

　刹は梓にブツブツと文句を言い、『いやだ！』という強い意志を見せる。

「実は俺さ……、団子屋の葵さんから子守り場の仕事、貰ってきちゃったんだよね。簡単だよ。ただ見てればいいだけなんだから。刹、案外面倒見がいいし、大丈夫だと思うけど？」

　ニコッと梓が笑いかける。

「はぁーっ？　お前が行けよ！　俺は行かねぇぞ！」

　刹は、プイッと顔を背ける。

　だが、そんな思いとは裏腹に、刹は町の長屋の一室にいた。

「すみません。ほんの一日だけ。一日だけお願いします！　どうしても外せない用事があって。子供たちを、夕方まで見ていればいいだけなので。ここを閉めると、皆が困るんですよ。しかし、助かりました。では、よろしくお願いしますね！」

　斎は刹の到着早々、ほとんど何の説明もないまま、子守場を後にした。

「お前！　そこ登ったらあぶないっ！　おい、こら！　勝手に出ていくな！」

　普段仕事で忙しい親たちが、子守り場に我が子をどんどん預けに来る。

　聞いていた話とは違い、何故か年端もいかない赤子までいる。

　「お前らー！　ちったぁ大人しく読み書きでもしてろっ！」

　赤子のおしめを取り替えながら怒鳴る刹に対し、子供たちは生意気な態度で反発する。

「読み書きなんて、わかんなーい！」

「斎先生だったら、お話してくれたり、遊んでくれたりしたのになぁ」

「お腹すいたぁー！」

　子供たちが『にわか先生』の言うことなど、聞くはずもない。

　子守り場はギャーギャーと、子供たちの声で賑やかだ。

　長屋の隣の奥さんが、「もう少し静かにできないの！？」と怒りに来る。

　刹はひたすら「すみません」と頭を下げるばかり。

「梓ーっ！」

　話が違うと、刹の中で段々怒りが込み上げてくる。

　思わず握り拳にぐっと力が入る。

　それを見ていた『芹（せり）』という少年が、刹に話しかけてきた。

　この子守り場では、一番年上のようだ。

「刹せんせぇー、竹馬勝負しようぜー」

「竹馬？　そんなガキの遊びやらねぇよ」

「もしかして、せんせぇさー、実は竹馬で（・）き（・）な（・）い（・）んじゃないのー？」

　皮肉たっぷりの『せんせぇ』。

「自分はお前を先生とは認めない！」と言った口ぶりだった。

　刹の中で『できない』という言葉がカチンときた。

「いいだろう。俺が勝ったら……、お前ら全員俺の言うことちゃんと聞けよなぁっ！」

　刹の中で、めらめらと闘志が湧き上がる。

「芹に竹馬で勝てるやつなんていねーよ！」

「そうだー！　芹くんは、めちゃくちゃ早いんだからな！　お前になんか勝てねーよぉ！」

　そんな野次を飛ばされて、刹の闘志が更に燃え上がる。

　勝負は簡単だった。

　長屋の路地に線を引き、端から端まで竹馬で駆けり、早くついた方の勝ち。

　芹と刹が、線を引かれた場所に並ぶ。

「じゃあ、いくよー！　はじめっ！」

　掛け声と共に一斉に飛び出した。

　芹は順調に滑り出し、半分まで来たころで、刹の気配がないことに気づく。

　刹は勝負の火蓋が切られても、未だ出発地点にいた。

　背の高い刹にはいかんせん、子供が使う竹馬が小さすぎた。

　数回よろめきながらも何とか乗れた頃には、芹の背中はすでに遙か先。

　だが刹は、腐っても忍びの端くれ。

　運動神経だけはやたらいい。

　すぐにコツを掴み、一心不乱に芹を追いかけた。

「おらぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　芹は「余裕！」と思いきや、後ろから物凄い形相で刹が追い上げてくる。

「げっ、嘘だろ！？」

　周りの子供たちから歓声があがる。

　芹は慌てて駆けるも、終点間際。

　寸でのところで、刹に追い抜かされてしまった。

「すげえー！　芹に勝った！」

「刹先生、すげぇー！」

　皆が口々に刹を称える。

「おっしゃぁぁぁぁぁぁッ！」

　刹は喜びのあまり歓喜の雄叫びを上げ、掴んだ竹馬を天に掲げた。

　芹もその姿に敗北を認め、項垂れる。

「しょうがねぇ、刹兄って呼んでやるよ！」

　芹が握手の手を差し出した。

　刹は満更でもない様子で芹の手を取り、熱い友情の証として握手を交わす。

「何……やってんの？」

　聞き覚えのある声が、突如として背後から聞こえた。

　振り返ると梓が立っていた。

　若干、口元が緩んでいる。

「梓ぁぁぁぁぁぁぁーっ！　なっ、なっ、なんでお前がここにっ！？」

「問屋に師匠の頼んでた荷物取りに来た……んだけど、つ……ついでに刹の様子も……見てこいって……ぷっ」

「ど……どこから……みてた？」

　刹の耳が真っ赤になり、目が泳ぐ。

「竹馬の……くだり……から……ぷぷっ」

　抱腹絶倒。

　梓は子供に対してムキになる刹を見て、笑いを堪えることが出来ず、ついには腹を抱えて地に跪く。

「あーっはははははははははははははっ！　こっ、子供にそんなムキになる事ないでしょ！？　それにあの顔っ！」

　梓は涙を流して笑い倒し、刹は小さな芹に慰められた。

「なぁ、あんま、落ち込むなよ……」

「あぁ……」

　芹が刹の肩に、そっと手をやる。

　刹はその場に膝から崩れ落ち、恥ずかしさのあまり地に顔を伏せた。

　夕方に差し掛かる頃、斎が予定より少し早く帰ってきた。

「刹くん。ありがとうございました。見たところ、どうやら子供たちに気に入られたようですね。……で、いかがでしょう？　最近子も増えてきましたし、普段私も一人ですし……。刹くんさえよろしければ、今後もちょくちょく手伝いに来ては貰えませんか？　給金はちゃんと出しますから。梓くんも連れてきていいですよ」

　子供に囲まれ、引っ付かれている様子を見た斎が声をかけると、刹の顔が今までに見たことがない程ほころんだ。

　定職を手に入れた喜びが、つい顔に出てしまう。

「ありがとうございます！　ぜひ、よろしくお願いします！」

「よろしくな！　刹兄！」

「おうっ！」

　帰り道。

　夕暮れの中、長い影がふたつ。

　街道に並んで揺れていた。

「刹先生、大人気なさすぎですよぉ？」

　梓は面白がって、刹をからかう。

「……うるさいなぁ」

　刹は恥ずかしさと嬉しさでいっぱいになりながら、梓と二人帰路についた——。

　梓は思い出したかのように、「ふふ」と軽く微笑んだ。

「そう言えば……、そんなこともあったよね。懐かしいな」

　刹は本を本棚にしまうと布団を敷き、肩肘をついて横になった。

　衣をたたんでいる梓を、寝転がりながら眺める。

「梓、お前一人に留守を任せてすまないな」

「いや、他領地（そと）に行く刹たちの方が大変だよ。皆がいない間、少しばかり楽させてもらうよ。――なぁ、刹。その……故郷には寄るのか？刹の故郷、白岩だろ？」

　刹は一瞬視線を落として躊躇ったが、すぐに軽く返した。

「さぁ、どうかな。俺の村、あるかわかんねぇし」

「そっか。無理だけはしないで。刹はさ、案外変なことに巻き込まれやすいんだから。こないだだって、薬売りに行って、言いがかり付けられて殴られたじゃないか」

「大丈夫だって。あれはたまたま。薬売って、情報仕入れてくるだけだし。白岩なら二日で帰れるから」

　梓は、不安の色を隠せなかった。

　悪い予感はいつも何かしら当たる。

「刹……あのさ……」

　胸の奥がざわざわと騒ぎ、刹にそれを伝えようとしたが、すでに寝息を立てていた。

　寝ている刹に、薄掛けをそっと掛けてやる。

　夜も更け、ほうほうと遠くで梟が鳴く。

　雨粒はしとしと音を重ね、庵を包み込むように降り続けた。

　行灯（あんどん）の灯りをふっと吹き消し、二人は静かに床についた。