*

ゲームマスターの演説が終わった後、プレイヤー達の前には、誓約書のウィンドウが次々と展開されていた。

内容は先程ゲームマスターが説明した通りで、参加するための条件や、報酬金の受け取りに必要な個人情報の記入欄が並んでいる。

「うわぁ……」

雄猫は誓約書を眺めながら、思わず声を漏らした。

「マジで書かせるんだ、これ……いや、まあ一千万だもんなぁ。そりゃこれくらいは必要か」

画面の端に表示されている金額を見て、雄猫はニヤニヤと笑みを浮かべる。 先程までの強制ログアウト騒動を考えれば、そもそも参加すること自体がどうかしている気もするが、それでも一千万という金額は魅力的だった。 現実世界で生活するためには、金が必要だ。 家賃、食費、光熱費、その他諸々。 生きているだけで金が飛んでいくこの世の中において、何の苦労もせずに大金を手に入れられる機会など、そうそう巡ってくるものではない。

「……よし」

雄猫は必要事項を記入し、最後にサインを行った。 すると、誓約書のウィンドウが閉じられ、参加登録完了という文字が浮かび上がる。

「はい、これで俺は参加者ってわけだ。んじゃ、フリオもさっさと……」

「待て」

「ん? 」

「……通帳」

「通帳? 」

フリオは誓約書の記入欄を凝視しながら、額に手を当てた。

「通帳の情報を記入しなければならないんだった……! 」

「あー、そういやそうだったね」

「どうすればいいんだ!? 俺は通帳を持っていないぞ! そもそも、今の俺が使える銀行口座があるのかどうかすら分からない! 」

フリオは慌ててメニュー画面を開き、あちこちを指で操作し始める。 その姿を眺めていた雄猫は、対照的に落ち着いた様子で腕を組んだ。

「いやいや、落ち着けって。通帳そのものが手元になくても、口座番号くらいなら確認できるだろ? ミッドナイトに登録した時のアカウント情報とか、銀行のアプリとかさ」

「銀行の……アプリ? 」

「うん。えーっと、まずメニューを開いて、現実世界のアカウント管理画面に移動してみ。そこから登録情報を確認するんだよ」

雄猫はフリオの隣へ移動すると、実際に自分の画面を展開しながら操作の手順を説明する。 フリオは言われた通りに画面を操作し、しばらくして一つの項目を見つけた。

「……これか? 」

「そうそう。それそれ」

「銀行口座情報……」

画面に表示された文字を読み上げたフリオは、恐る恐るその項目を選択する。 すると、銀行名や支店名、口座番号などが記載された画面へと切り替わった。

「おお、あったじゃん。良かったな」

「……ああ、これなら記入できる」

フリオはほっと胸を撫で下ろした。 しかし、その直後だった。

「ん? 」

雄猫が画面を覗き込み、首を傾げる。

「何だこれ、保護者監視のマークが付いてるぞ」

「保護者監視……? 」

「ほら、アカウントの右上。未成年者向けの管理機能じゃないかな。ミッドナイトって、未成年が登録する時は保護者の同意が必要なんだよ。たぶんその関係だと思うけど」

「そうなのか……」

フリオは自分のアカウントをじっと見つめた。 確かに、画面の隅には保護者による管理が有効であることを示す小さなマークが表示されている。

「ま、口座番号は確認できてるんだし、ひとまず問題ないだろ。パスワードも自動入力になってるみたいだし」

「ぱすわーど……」

「そう、それ。ほら、もうログインできてるじゃん。わざわざ入力する必要もないみたいだし」

雄猫は軽い調子で説明を続ける。 一方のフリオは、銀行口座の画面を見ながら何かを考え込んでいるようだった。

「……なあ」

「ん? 」

「暗証番号というのは、六桁も必要なのか? 」

「は? 六桁? 」

雄猫は思わずフリオの顔を見た。

「いや、ちょっと待て。何でそんなことを俺に聞くんだよ」

「画面に表示されているのだが……」

「えっ」

雄猫は再び画面を覗き込む。 そこには、暗証番号の入力欄が表示されていた。 六つの数字を入力する形式になっているらしく、空欄が六つ並んでいる。

「……ああ、なるほど。そういうことね」

雄猫は納得したように頷いた。

「銀行によって違うこともあるけど、最近はセキュリティの関係で色々あるからな。まあ、俺も全部知ってるわけじゃないけど」

「そうか……」

「てか、これ本当にお前の口座なんだよな? 」

「……分からない」

「分からないのかよ! 」

雄猫は思わず突っ込んでしまった。

「いや、だってさっきから自分のこと何も覚えてないんだろ? 口座があるのは分かったけど、暗証番号まで分からなかったらどうすんだよ」

「……確かに」

「まあ、今は口座番号さえ確認できれば大丈夫だろ。暗証番号を入力する必要はないみたいだし、余計なところは触らないでおこうぜ」

雄猫はフリオの画面から視線を外した。 これ以上、他人の個人情報を覗き込むのも気が引ける。 そもそも、自分達はゲームの中に閉じ込められている真っ最中なのだ。 銀行口座の管理方法を気にしている場合ではない。

「……よし、これで記入できる」

フリオは必要な情報を誓約書へ入力し、最後にサインを行った。 雄猫と同じようにウィンドウが閉じられ、参加登録完了の文字が浮かび上がる。

「これで、俺も参加者ということか」

「ああ。ようこそ、地獄の賞金稼ぎ生活へ」

「地獄……? 」

「いや、こっちの話」

雄猫はニヤリと笑った。

*

その後、誓約書にサインを済ませたプレイヤー達の前に、再びゲームマスターの姿が映し出された。

『諸君、参加登録は順調に進んでいるようだな』

空に浮かぶ大型ビジョンから、落ち着いた声が響き渡る。

『それでは、今後の流れについて説明しよう。今回の実験開始まで、残り数時間ほどの猶予を設ける。各自、その間に準備を整えておくように』

「数時間……? 」

「え、今すぐ始まるわけじゃないのか? 」 「まあ、準備期間があるなら助かるけど……」 「何を準備すりゃいいんだよ、装備も何もねえぞ! 」

プレイヤー達の間から、様々な声が上がる。 それを聞いているのか、いないのか、ゲームマスターは淡々と説明を続けた。

『参加者には、これより転移用のアイテムを一つずつ支給する。使用すれば、アルコーンストラテジー内に存在する各フィールドへと移動することが可能だ。自分の得意とする環境、あるいは攻略に適していると判断した場所を選ぶといい』

すると、プレイヤー達の目の前に小さな光が現れた。 光は徐々に形を変え、やがて手のひらに収まる程度の小さな結晶となる。 透明な結晶の内部には、淡い青色の光がゆっくりと渦巻いていた。

雄猫もそれを手に取り、様々な角度から眺めてみる。

「へぇ……これが転移アイテムか。見た目は結構綺麗だな」

「これを使えば、好きな場所に移動できるのか? 」

「正確にはフィールドの選択だろうな。何処にでも行けるってわけじゃないと思うけど」

「……なるほど」

フリオは結晶を握り締めた。 自分が今から向かう場所で、どんな危険が待ち受けているのかは分からない。 それでも、ここで立ち止まっているわけにはいかなかった。

弟を助けるためには、金が必要なのだ。 日本で治療を受けさせるために、兄貴分の男が手配してくれた機会。 その機会を無駄にするわけにはいかない。

一千万。

その金額があれば、弟の治療に必要な費用を賄えるかもしれない。 いや、賄わなければならない。 自分がここで失敗すれば、弟を救うための道が閉ざされてしまうのだから。

「……俺は、絶対に賞金を手に入れる」

フリオは誰に言うでもなく、静かに呟いた。

「おっ、やる気満々だねぇ」

「当然だ。俺には、どうしても金が必要なんだ」

「ふーん……」

雄猫は顎に手を当て、フリオを眺める。 先程までの会話を思い返す限り、彼の記憶は曖昧で、分からないことだらけだ。 それでも、弟のことだけははっきりと覚えているらしい。

「……なあ、フリオ」

「何だ? 」

「俺とチームを組まない? 」

「……は? 」

フリオは思わず聞き返した。

「いや、だってさ。俺も一人で攻略するより、誰かと組んだ方が楽だし。それに、お前は何かと危なっかしいからなぁ」

「俺が危なっかしいだと? 」

「だってお前、さっきから何も分かってないじゃん。ゲームのことも、ミッドナイトのことも、ログアウトのことも。そんなんで一人で行動したら、開始早々にゲームオーバーになりそうだし」

「……む」

フリオは言い返そうとしたものの、何も言えなかった。 実際、雄猫の言う通りなのだ。 この世界について分からないことが多すぎる。 自分がどこから来て、どうしてここにいるのかすら、まだ思い出せていないのだから。

「それに、俺にも理由があるんだよねぇ」

雄猫は楽しそうに笑った。

「今回の件、絶対に面白いネット記事になると思うんだよ。ゲームの世界に閉じ込められたプレイヤー達、謎のゲームマスター、賞金一千万を懸けた実験……いやぁ、こんなネタ、フリーライターとしては見逃せないでしょ」

「……記事? 」

「そうそう。俺、こう見えても文章を書く仕事をしてるんだよ。まあ、まだまだ食っていくのが精一杯なんだけどさ」

「……そうか」

フリオは雄猫を見つめた。 軽い口調で話しているが、彼なりに考えがあって行動しているらしい。 少なくとも、ただ面白がっているだけではないのだろう。

「……分かった。よろしく頼む」

「おっ、交渉成立! 」

雄猫は嬉しそうに右手を差し出す。 フリオは少し戸惑った後、その手を握り返した。

「ただし、足を引っ張るなよ」

「うわぁ、厳しいねぇ。まあ、俺だってやる時はやる男だからさ」

「……本当か? 」

「そこは信じてくれよ! 」

二人は互いに顔を見合わせ、少しだけ笑った。 この先、どんな危険が待ち受けているのかは分からない。 それでも、少なくとも今は一人ではない。 それだけで、ほんの少しだけ気が楽になった気がした。

*

「……ああ、そういえばまだ名前言ってなかったな……俺はキャット。あっち(現実世界)じゃフリーライターとコンビニバイトしながら細々と生きている人間だよ」

「キャット……それが名前なのか? 」

「いや、本名じゃないよ。ゲーム内の名前。現実の名前はまあ、必要になったら教えるよ」

キャットはそう言いながら、自分の猫の顔を指差した。

「この姿も自分でカスタマイズしたアバターだからね。猫が好きなのと、見た目が面白そうだったからこの姿にしたわけ」

「……そうか。俺はフリオだ」

「うん、それは知ってる」

「……」

「いやいや、そんな怖い顔しないでよ。さっき自分で名乗ってたじゃん! 」

フリオは呆れたように息を吐いた。 キャットはそんな反応すら面白いのか、肩を揺らして笑っている。

「……俺のことは、フリオと呼んでくれればいい。今はそれ以外、何も思い出せないからな」

「了解、フリオね。じゃあ、これからよろしく」

「ああ、よろしく頼む」

改めて自己紹介を終えた二人は、それぞれの手元にある転移アイテムを見つめた。

キャットは、これから始まる実験を記事にするため。 フリオは、弟を救うための賞金を手に入れるため。

目的は違えど、二人が進む道は同じになった。

『それでは諸君、準備を怠らぬように。開始まで、残された時間を有意義に使いたまえ』

ゲームマスターの声が響くと同時に、大型ビジョンが消失した。 広場には、これからどのフィールドへ向かうかを相談するプレイヤー達の声が響き渡っている。

「さて、と……」

キャットは転移アイテムを軽く放り投げ、すぐに手の中へと戻した。

「まずは、どこに行くか決めないとな」

「……ああ」

フリオは頷き、広場の向こうに広がる景色を見つめた。

数時間後、この世界で本当の戦いが始まる。

それがどんな物語になるのか、今の二人にはまだ知る由もなかった。