人間の街を離れ、魔王城へ続く森の道を歩くカヅチ。しばらく歩いていると、背後にあった街の明かりがどんどん遠ざかっていく。

　そして……魔の森が近づくにつれ、辺りは次第に薄暗くなっていった。

　カヅチは足を止める。右を見る。左を見る。

　そして、もう一度右を見る。

「ん〜、やっば……迷った」

　腕を組み、首を傾げる。

「行きに魔王様に作ってもらった転移魔法陣って、どこだっけ……？」

　辺りをキョロキョロと見回す。

「行きは普通に街に向かって歩いてきたからなぁ……。帰りも転移で楽々帰れると思ってたんだけど……転移なかったら何日かかるんだよ…」

　その時、背後から聞き慣れた声がした。

「おぉ、お主も今帰りか？」

「えっ？魔王様！？」

　カヅチは振り返る。そこに立っていたのは、セポネだった。

「なんでこんなところに！？」

「いやなぁ、ちょうどポン吉が勇者に殺されてしまったと連絡が入ったから、生き返らせに来たんじゃ」

「あぁ……」カヅチは頷く。

　セポネの表情は少し不機嫌だった。

「我々魔族が人間に殺されてしまうのはしょうがない……ただな……現場を見てみたら、あまりにも酷い殺され方でな……ムカついたんで、ちょっと懲らしめてきたところじゃ」

　セポネは眉間に皺を寄せる。

　普段は豪快に笑い飛ばすセポネだが、今の表情には隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

　仲間が殺されたことだけではない。その死を、面白半分に扱われたことが許せなかったのだ。

　カヅチは嫌な予感がした。

「懲らしめた……？」

「うむ！」セポネは満面の笑み。

　そして、肩に担いでいた大きな袋をカヅチへ投げ渡した。

「ほれ」

「うわっ！なんですか、これ……？」

　慌てて受け取り、袋を開ける。

　中に入っていたのは、剣や鎧。そして、そこには見覚えのある紋章が刻まれていた。

「……あの〜」

「なんじゃ？気に入らんのか？」

「いや、これって……まさか……」

　セポネはニヤリと笑う。

「お主が先ほど戦った者たちの装備じゃ！お主の後だったから、楽に懲らしめられたわ！」

「あはは……バレてたんですね…」

　カヅチは頬をポリポリ掻きながら苦笑する。

　どうやら、街での一件はすっかり知られていたらしい。怒られるかと思っていたカヅチは、渡された装備とセポネの顔を交互に見た。そこにあったのは叱責ではなく、思いがけない感謝だった。

「……ありがとうございます。こんなに貰っちゃって…」

「ん？」セポネが少し驚いた顔をする。

「礼を言うのはこっちじゃ！カヅチよ！魔族のために怒ってくれて……ありがとうな」

　いつもの豪快な笑顔とは違う。

　ほんの少し照れたように、セポネは顔を逸らした。

「その装備は、全部お主にやる！好きにせい！」

　カヅチは袋の中を見る。

「……じゃあ…早速、使わせてもらいます！」

　ニヤリ。カヅチはその場に剣や鎧を並べていく。

「この素材なら……何かいけるかも」

　箒を地面に立て、手をかざす。

　すると……パァァァ……！

　装備が細かな光へと分解されていく。

　光はさらに細かく。肉眼では捉えきれないほどの粒子となり、カヅチの箒へ吸い込まれていく。

　最後の一片が消えた瞬間。箒の表面を淡い光が走り、柄の奥で何かが目覚めたような感覚があった。

　カヅチは箒を持ち上げ、角度を変えながら確かめる。見た目はほとんど変わっていない。

　だが、カヅチの目の前に急に浮かんだ表示は、明らかに今までと違っていた。

【箒】【レベル・３】【追加効果・レベル機能】

「…………ん？何だこれ？レベル？箒の？」

　カヅチは首を傾げ、箒を見る。

「そうじゃろっ！あはは！じっくり育ててやれ！」

　セポネが腕を組み笑う。

「育てる……？箒を？」

「うむ！筋肉も箒も一緒じゃ！」

　セポネは自信満々に頷く。

「………いや……その理屈、たぶん違うと思います」

「何を言う！鍛えれば強くなる！」

　セポネは自分の腕をムキッと曲げ、筋肉を見せつける。

　セポネは自分の筋肉と箒を交互に指差し、まるで世紀の大発見でもしたかのように胸を張っている。

　その自信がどこから来るのか、カヅチにはさっぱり分からなかった。

「箒も鍛えれば強くなる！つまり一緒じゃ！」

「あはは、まあ……そういうことにしておきます」

「あははは！」

　カヅチの顔を見てセポネは豪快に笑った。

「よし！納得したな！城に帰るぞ！」

「あ、はい。分かりました」

　セポネが手をかざすと、地面に魔法陣が浮かび上がった。

「うわっ、これこれ。助かる〜」

「そうじゃろ！妾に感謝しろっ！」

　二人の身体が光に包まれる。

　そして……。シュンッ！その場から姿を消した。

◇◇◇

　魔王城➖➖ル・セポネの部屋。

「……んかっ！」

　転移した瞬間、カヅチはふらついた。

「相変わらずこの匂いクラクラするなぁ……」

「なんじゃ！お主っ！妾の部屋が臭いみたいな言い方をしおって！」

「いや、そんなこと言ってませんよ！」

「いや、言った！後でちゃんと掃除せい！」

「いや〜……この箒、まだ消臭効果ないんですよ……」

　カヅチは部屋を見回す。

「それに、この匂い取ると勿体ないというか……」

「ん？なんで、妾の匂いを残したがるんじゃ！」

　そんなやり取りをしている間に、セポネは着替えを始める。

　セーラー服から、スポブラとスパッツへ。

　カヅチは着替えをじっと見ていた。

（……なんでいつも目の前で着替えるんだろ……？）

　そして、ふと考える。

（ていうか、お出かけ用の服がセーラー服なの？てことはスポブラとスパッツは部屋着？玉座に座ってる時は、めっちゃカッコいいマントとか服着てるのに……わっかんねぇな、この魔王……）

　そんなことを考えていると……

「カヅチ」

「はい？」

「妾の頼んだ物はあるか？」

「あっ、はい！」

　カヅチは買い物袋を開ける。

「え〜っと、シュークリームと……ケーキと……羊羹と、餡子団子です」次々と甘味を取り出していく。

「おおっ！そうそう、これなのじゃ！」

　セポネの顔が一気に明るくなり、嬉しそうに甘味を受け取る。

「うちのコックは、甘い物が上手に作れんからなぁ……」

　嬉しそうなセポネの顔にカヅチは思わず微笑んだ。

（ふふ……味覚はちゃんと女の子なんだなぁ……）

「……何じゃ？」

「え？」

　ル・セポネがジト目で睨む。

「妾を見て何をニヤニヤしておるっ！」

「いや、別に……」

「気持ち悪いぞ！」

「えっ！？酷い！」

　ル・セポネは甘味を口に頬張り抱えたまま扉を指を差す。

「ほれ！早く汐那に櫛を渡しに行ってこい！」

「あ、そうですね。はい。分かりました」

　カヅチは箒を肩に担ぐ。

　そして部屋の扉へ向かって歩き出す。

「……カヅチ！」

「はい？」

「これを持ってけ！」

「え？」

　振り返った瞬間、ポーン！とシュークリームが目の前に飛んできた。

「うおっ！」カヅチは反射的に口を開ける。

　パクッ！見事に口でキャッチ。

「ごひほうはまでふ！！」

「うむ！今日はご苦労！！」

　ル・セポネは満足そうに頷いた。

　カヅチはシュークリームを頬張りながら、部屋を出ていく。（………俺は犬か！）

　魔王城の廊下に、カヅチの心のツッコミが虚しく響いた。